夜幕围拢,贺今行燃起一支火把，回头便见黄主簿正眼看着他。
后者再瞧他片刻，才笑道：“你能有此想法,倒让我还要再高看你一眼。”
他面露疑惑地将火把递过去，黄主簿却没多解释,只接了火把,越到他前面去，“一支就够,你跟着我走。”
贺今行立即跟上对方的步子，一面提议：“山路曲折，下官会些功夫，不如让下官在前探路。”
“我跟许大人在淮州三年,也算半个本地人，哪有让你带路的理？小贺大人放心吧，这地界上的沟沟道道我都熟悉得很，不会失脚掉沟里去。”中年文士在前，看着前方慢悠悠地说：“许大人知淮州时，走夜路是常有的事。虽我从未做过父母官,但跟他许久,知晓执掌一地,第一条就是要尽快熟悉辖地的地理人情。”
话题忽地转了个弯儿，少年明白他在传授自己经验,感激地回答：“下官受教。”说罢，视线扫向四周，尽力将行过的路都记在脑海里。
黄主簿见他一点即通,甚是满意地点头,接着挑了些他随许轻名下乡的趣事说起来。
明月在天,风里不时响起虫鸣，贺今行一面扫视周边环境，一面听同僚前辈们是怎么和乡民拉近关系，从家长里短了解乡风民俗，明辨宗氏纠纷令众人信服。
将抵州城地界时，两人把驴子都系在一处偏僻的山洞里，徒步翻山，在黎明时分踏上通往淮州城的官道。
两人赶了一夜的路，皆面色疲惫，一身尘土；商量片刻，又各自扯乱发髻。互相端详半晌，黄主簿虚虚一点对方的脸，摇头：“还是不像。”
少年人生机蓬勃，英气难掩。
贺今行便借着晨露沾湿泥土往脸上抹了几把。
“这回对了。”黄主簿点头，捡根树枝作拐杖，弯腰驼背，做出一副虚弱模样。
前者会意地搀扶着他慢行，俨然一对从乡下逃荒而来的叔侄。
天光渐渐明亮，越接近州城，流民越多。“叔侄”俩混在人流里，毫不起眼。
临近巳时，终于能看到淮州的城池轮廓，城门前已聚集庞大的人群。
黄主簿停下来，擦了擦汗水，叫住旁边一名中年男人，也不管齿序，哑声道：“老哥，我听说州府要放粥，是在这里吧？”
那男人上下打量他们两眼，见身上没有藏东西的迹象，才努努嘴：“是啊，排着吧。”
黄主簿觉察到对方的目光，低着头连声道谢。
“可这队伍似乎分成了两边，叔，咱们排哪一边才好？”贺今行望了望前方，城门前应当是设有两处粥棚，只是一边排队的人山人海，另一边人迹寥寥。他觉得奇怪，指着人少的一边小声说：“排那边的人好像要少得多。”
黄主簿还未说话，却听那男人高声道：“傻子才排那边！”
他顿时住嘴，和周围的人一齐看向对方。
男人却露出一个神秘莫测的笑，再次提高声音：“大家伙儿说是不是？”
在一片附和的声音里，贺今行微微皱眉，直觉这人不怀好意。他脚下一个趔趄，扑向那男人，双手扑腾着似要带倒那男人，对方却下意识侧身一躲，只他自己摔到地上。
“大侄儿，摔着没？”黄主簿赶忙拉他起来。
贺今行同他对视一眼，爬起来，摔懵了似的愣愣摇头。
“没事儿吧？”中年男人狐疑地盯着他，黄主簿佝偻着赔笑，然后赶忙拉着“侄儿”走了。
周遭爆发一阵有气无力的哄笑，“还真是个傻的，注意着点儿，可别把命摔没咯！”
“反应很快，不像饥民。”走出一段距离，贺今行低声说，并不在意身后的讥讽。
黄主簿沉吟片刻，确定道：“是官府的人。”
两人走向排队的人少的那一边，他压着声音继续说：“出现百姓大规模、长时间聚集的事件时，官府派人混入其中，以把控流言风向，也不稀奇。只是这个人有些不大对。”
“他对百姓的态度很恶劣。”贺今行直言道，见有数名穿着制服的淮州府衙役提着篮子过来，便不再多说，排到队伍末尾。
很快，他俩便分别领到一枚漆了印记的竹签。
夏季的太阳毒辣，城门前毫无遮挡，又是人赶人，不多时便汗流浃背。黄主簿更是嗓子干得快要冒烟，形容萎顿得与真正的灾民无异。
非他刻意假装，连夜赶路，又八九个时辰不进水米，实在是难以为继。
巳时到，官府开始放粥。队伍缓慢移动了小半个时辰，终于轮到他们，贺今行看了一眼大缸，里面是稀粥，便对黄主簿说：“叔，您先吃吧。”
后者也不推却，把自己那枚竹签交给粥棚里的衙役，领到一碗稀粥。他走到一边，顾不得烫与不烫，赶忙捧着碗喝了一大口；米汤进肚，要被晒干的感觉才稍微下去些。他把剩下的半碗递给少年，“肚子饱不了，解渴还算不错。”
贺今行埋头看着碗里，看到自己模糊的头颅倒影。
他眨了眨浸