二月十五，禁军校场。
校场两边栽种着杨柳，濛濛春雨里，柳丝如愁。
场上这头，令旗一下，蓄势待发的马匹便横向冲了出去。
马上骑手并未控缰绳，一手张弓，一手搭箭，侧身瞄准。
场上另一头，五十丈开外，树了一排靶子。
一支长箭穿破春雨，“唰”地钉到靶上。
不过两息，又是“唰唰”几声，红心上便攒了一圈羽箭。
全副武装的校尉跑过去看了一眼，举起手中红色小旗摇晃，高喊：“全部正中靶心，十分！”
这边计分的校尉便重复一回：“顾钰，十分！下一个！贺眠准备！”
下一位早已准备好，瞅着令旗向下，便一夹马腹，反手取下挎着的角弓。
他一次搭了两支箭，拉弓的手臂向上曲起，发力的瞬间，贴肉的武服窄袖几要被撑破。
只听一道细微的崩裂声——
贺长期及时勒马，看着还在手里的羽箭，懵了会儿。然后向着旗台甩了甩弦断成两截的弓，摇头：“考官！你们这弓，不够劲儿啊！”
这话瞬间激怒了旗台上特意来观看比试的禁军统领，他把自己的大弓甩给台下的小旗，“去，拿给他。”
小旗小跑着送弓，贺长期打马迎上去，半途便截走装备。
旗台上的统领怒道：“我倒要看看你小子有多大的臂力，能不能拉断我这张弓！”
他挽长弓如满月，大笑道：“将军这张弓是好弓，断弦岂不可惜？”
笑声未落，利箭离弦，直入靶心。
鼓声似春雷震响。
监试官齐声喝令停笔，早在号舍巷口准备多时的试卷官立刻开始挨着收卷。
此时考生还不能走动，要等考官清点完全部试卷并弥封之后，会试才算彻底结束。
贺今行在最后一位，检查好首书的籍贯姓名年甲等等，待试卷官收走正卷，才慢条斯理地收拾自己的东西。
这几日春雨连绵，天色总是阴阴，此时难得放晴。
沉闷已久的贡院忽地爆出一声来自举子的长啸，如水入油锅，迅速炸开各种各样的声音。
浑厚的，清越的，苍老的，或痛哭或大笑，或独自发泄或呼朋结友，或志得意满或追悔不已，每一道声音都代表着不同的人。他们从九路三十三州，从天南地北聚集在这里，不论老少，都有着一个共同的身份——读书人。
不知寒暑多少年，走到今天，坚持完一整场，便不算白来。
他听着周遭的喧哗声，不自觉露出笑容。而后将草卷放进考篮，拆下号板，提着东西走出两步，再回头看那逼仄的号房，一时也有些感慨。
不论结果如何，其他人或许还有机会重来，但他这一辈子，就这一次。
隔壁的同考叫他，双手递到他面前，“这两样都还能继续用，还给你。”
这人一手端着砚台，一手托着水注；面容上是掩不住的疲倦，但眼睛却含着光，十分明亮。
“多谢。”
贺今行本没打算收回，但既然对方要还，那他就接着。
“不客气。我有多的，分给你不过是举手之劳，不足挂齿。”他微微一笑：“贺旻，贺今行。”
“对你来说是小事，对我来说却是很大的事。”青年认真地说，再退后一步，认真地作了一揖。
“秦甘路，夏稞。稞是青稞的稞，所以你也可以叫我夏青稞。”
贺今行略感惊讶，念及“青稞”二字，问：“西州的人吗？”
西州因地处大宣最西端而得名，全州位于天河高原上，盛产青稞。
由仙慈关向南，翻过高耸入云的错金山脉，即可踏入西州境内。
他从前常在错金山下跑马，却从未翻越过这座被当地人奉为圣地的神山。他不能离关太久，而天河高原又太高、太冷、太辽阔。
夏青稞用一种明显变得兴奋的语气应道：“是啊，你竟然知道。”
他没有问为什么，而是继续说：“西州是我的家乡。我们那里很好的，人好，风景也好，有很多好玩儿的地方，大家都很爱它。我真高兴你竟然知道，欢迎你以后来玩儿。”
路窄，他请贺今行先行，自己在后，话匣子一开就水泼似的往外倒。
“我是我们那里唯一的举人呢。我出来时，村长爷爷给我算了一卦，说我这一趟是大吉，一路灾祸不断，但皆能逢凶化吉。”
他走下高原，在错金山下遭了响马，得幸被过往的大商队搭救；后来迷失在甘中路的黄土沟壑里，又遇到了一对和善的老夫妻；商队镖师和老夫妻送给他的盘缠，不出两个州便被尽数骗去，准备在江水边上找短工凑钱时，发现一艘到宣京的货船正在招水手。
他抓住这个天赐的机会顺利上船，一个多月便学会了东部流通的官话，最后在会试开始前一刻赶到贡院。
“村长爷爷真的高明极了，我的确是个非常幸运的人。”他十