“十月将至，我该走了，家里……”
乌浅伸手，将夫人揽入怀，夫人倚在他肩头：“家里交给我，夫君尽管安心去做你该做之事。”
“有妻如你，是我之幸。你放心，我一定尽快归来，不让你久等。”
“有夫如君，亦是妾身之幸。”
翌日乌浅带一队人马出发，前往往生林，队伍中有一人甚为特殊，便是丹州刺史。丹州乌浅、利州程放皆是上头交代，要好好盯住的人，值此特殊时期，各自相安最好，不想乌浅忽要远行，刺史不明其意，坐立难安，再三思量，决意舍身跟过去。如对方安分守己再好不过，如另有所图，拼得一死也要送出消息来，就算送不出，自己亦是死而后已，不负圣恩，或可谋个身后名，荫庇子孙。
瞧眼一路紧张兮兮的刺史，乌浅笑：“早与大人言明，此番是去往生林，又不是下黄泉。虽有毒豸猛兽，但安心了，只要大人跟好乌某，不随便乱跑，去不该去的地方，做不该做的事，乌某定保大人无虞。”
刺史干笑着擦擦额头：“自然，乌督军的本事卑职深信不疑。”他凑过去，“不知卑职可否问一句，咱们这是去干啥？见什么人还是？”
“你别急，既带你来了，便是无需瞒你，早晚会知道的。”乌浅友善地拍拍对方的肩。
进了往生林，队伍行进速度慢下来，林里到处是碎石暗坑，断枝虬根横于地面，为厚厚的落叶所掩，一不小心就会拐断腿。刺史与随行差役平素少至野林，走起来不得不格外小心，再观乌浅等人，到底是军人，在危险重重的林中，矫捷灵敏，如履平地，不由暗暗叫苦。
忽而脚上一痛，刺史大叫一声跌坐在地，不知哪个差役喊了句：“完了，大人，您被毒蛇咬了！”刺史低头，见那蛇还叮在脚踝上，滑溜的尾巴甩来甩去，登时吓得魂飞魄散仰面嚎哭起来：“快快，把它弄开！老天你怎的如此残忍，某虽算不得大善人，可平时也没做过杀人放火、罪大恶极之事，你不保我平安长寿就罢了，偏叫条毒蛇来咬我，要我客死这荒郊野外，孤苦伶仃，魂不得归故里。何其冷血、何其无情，何其没有道理！”其声之哀，令人闻之伤悲。
“虽然我不知道，老天是否讲理，但我知晓，这蛇没毒，你死不了。”乌浅过来好整以暇看他哭了一会儿，伸手捏住蛇七寸，将其提起来，送到刺史面前，“要不你仔细瞧瞧。”
“别别，我最怕蛇！”刺史连连摆手，“原来，没，没毒啊，叫统领笑话了。”
“大人的脚还能不能赶路？不能不若在此等候。”
“都走到这里了，怎好偷懒。”刺史招来差役，扶上他们肩头。
“那大人可跟好了。”
待要出发，林子深处陡来一阵巨响，天摇地动，刺史惊疑未定，闻得差役大呼：“大人您看那边！”循差役手指瞧去，只见远处密林里腾起大片浓烟，滚滚而上，好似乌云落入林间。黑烟升上半空，随即散开，将那片林子整个笼住，连密林上的天空也被染得乌沉。
“‘烟，烟花’？不对，‘地狱之火’！怎，怎会在此？”
“进阶版的‘地狱之火’，大人有幸，先于他人见识它的威力。”
刺史脚下再次发软。
***
夤夜该当早已入睡，苍白小院里偏灯火通明。东方永安伏在矮几上呵欠连连，董太妃坐在另一侧老神在在，香雪并嬷嬷与其他婢女立在塌下。“老人家一把年岁不困吗？早点去歇息有益身心康健。”东方永安好言相劝。
“老身也不愿为难皇后娘娘，可是半年了，就这么数十道礼仪，便是懵懂稚童也早该学会，娘娘您呢？此先不提，老身既奉命来教导娘娘，多费些心是应该的，虽千难万难，总算稍有所成，不负圣恩。娘娘扪心自问，这半年来老身岂非尽心尽力，岂有懈怠？”
东方永安哂然一笑：“若是陛下问起来，我给您作证，太妃再尽心不过，过于尽心了。”
“那为何娘娘还要为难老身？眼见功成在即，娘娘您何故拖延？就是一篇感悟心得，您自己算算写了多少时日？老身也不瞒您，以陛下之意，原也只打算让老身教导娘娘三月半载，娘娘早日学成，老身也好早些功成身退。但陛下亦说了，若娘娘不服管教，依然故我，老身便是再多费个一年半载也无妨。老身不是个毫无眼色之辈，娘娘对老身厌恶至极，老身清楚明了，您何不将心得早写了，老身呈给陛下，也好叫陛下早日来接您。”
“三月半载？李明珏过于自信了吧？”李明珏想三月半载就接她回去，让她颇有些意外，即便分别时尚有情分，也很难说分隔太久两人之间还能剩下什么？她已经替李明珏想过，对他来说最好就是，按个身染顽疾在外养病的名头让自己再回不了宫，日子久了来个暴毙，算是对所有人有个交代，永远解决自己这个隐患，没想到他还有接回自己的打算。她给自己倒碗水，掩饰自己难以分辨的心绪：“三月半载瞧不起谁呢？”纵然李明珏愿接她回宫，也必定是在瓦解安字军、将局势完全掌控在手之后，她告诉自己