蛇行山，如巨蛇蜿蜒爬行，由北向南横亘在丹州与利州交界处，将两州明明确确、干净利落分开，北接占地百万亩的石林谷地，南临万江。但确切说它不是一个整体，而是一个山脉群，最北边为蛇头山，山势最为高峻雄奇，中部为蛇腹山，蜿蜿蜒蜒、地势多变最为复杂，末尾为蛇尾山，山势较低且平缓，直入万江。纵观整座山脉有大小数千座山峰，上百条水系，由北到南，由高至低，同一时间甚至可处于不同季节。
要从丹州入利州或利州入丹州，如不想向南绕远道入万江走水路，便只有蛇腹山中五爪道以及翻越蛇尾山的往生林。但只要对蛇行山有些许了解就绝不会弃五爪道，而择往生林。往生林如其名字，有进无出，与石林谷地一南一北，好比一个处于南方的小型石林谷地，但其凶险程度丝毫不亚于石林谷地。都说往生林中树木遮天蔽日，只要进入不辨昼夜、不明方向，林中瘴气弥漫，常年不化，遍地更是毒草毒花、毒蝎毒蛇，各种大型猛兽出没。树上栖息着时刻窥视地面以腐肉喂食的凶禽，地上虎狼熊罴肆虐，腐叶堆里藏着剧毒的银环、响尾蛇，就连水里也潜伏着伺机而动的鳄鱼。想要穿越往生林，简直天方夜谭，传说古人不信邪，曾有一支两千人队伍进入，竟无一而出，于是往生林被人们默契地列为禁地。
如此一来，五爪道成了人们往来两州的必然通道。五爪道顾名思义，乃是五条通道。所处之地甚为特殊，蛇头山、蛇腹山以及蛇尾山三山这里会聚并行，传说上古神龙见此处地势险阻，三山阻隔，百姓不得通行，一怒之下，以龙爪拍断三山，形成五条通道，是为五爪道。
五条通道各有特点，又数最中间这条对行人最为友好，当地人称天道。天道东道口在月门山脚下，月门山因一南一北两座山峰向中间弯曲而上，好似两半段月牙故有此名，入山口狭窄，常年风声不绝，鬼哭狼嚎，故东道口又有狼嚎道之称。因风沙横行，此处平素除了匆匆而过的商旅，少有闲人，是以只在道口一处有如月门山怀抱的凹洼之地，立着一间供旅人暂停歇脚的茶棚外，别无商铺。
茶棚虽然简陋，却是过往商旅的福音，由一户六口之家，祖孙三代共同所营。庄庆今年二十余二，生得膀大腰圆，狼嚎道的风沙没有将他吹成干瘪的瘦小伙，反而吹成了三大五粗的壮汉，对此他的爷爷十分满意。老人家年岁大了以后，最常念叨的就是：需得有这样的身板才能抵得住狼嚎道的风沙。他的唠叨，让他颇为自豪，他在这里出生，过往二十二年也一直在这里生活，深知狼嚎道的凶险非是风沙。
十年前他便在茶棚帮工，五年前他的父亲将他带在身边，手把手教导，三年前，父亲与爷爷一致认为该是他独当一面的时候，于是逐渐将担子移到他肩上。虽只拥有一座小茶棚，但他熟知经商之道以及生存之道，更记得爷爷传给父亲、父亲传给他，他们祖祖辈辈相传的在此设立茶棚之初心：给出门在外的旅人一碗茶、一个歇脚地。为此，他们家世代周旋于山洪、强盗甚至兵祸之间，即便不得不离开，也终会归来。不论他还是他的父亲、爷爷都从未想过搬往出狼嚎道的第一座要塞月门城。
有时在道口感受风沙磨砺脸庞，他会不由自主慨叹真是愚蠢又叫人欲罢不能的坚持。
庄庆像过往无数次做过的那样，将被风吹倒的招子捡起插入石墩，回身走进茶棚将上一拨旅人留下的茶碗收拾好抱入屋内。稍得空闲，婆娘挽着袖子正与儿子玩耍。庄庆将碗放到土灶边，走过去逗两下自己的三岁小儿，小儿咧嘴咯咯笑，他朝自家婆娘道：“等下就将茶碗洗了，今日来往旅人有些多，别等下一拨来了手忙脚乱。”自今早开门，已经有五六支商队经过，刚走那拨一行十几人，再上一拨也有五人。
想到那五人，他陷入思索，商旅都是相似的装扮，散发相似的气味，他能闻到他们身上铜钱的味道，但那五人不一样。他们虽然穿着俭朴，比商旅还要差那么一点，好似商队中负责喂牲畜、默不作声总叫人嫌弃的杂役。他们穿着粗布衣衫，外披挡风的破旧斗篷，有褐色、灰色也有洗得发白的黑色，但庄庆依然看得出其中的不同寻常，如山鹰般的眼睛能洞穿一切是他引以为傲的长处之一。
五人当中，三男两女，女子虽然披头散发，可他敢肯定不是常在山道行走之人，男人更不得了，一个沉默是金，庄庆于兜帽下偶然瞥见他的眼睛，那是同类的眼睛、山鹰的眼睛，他认得出。另两个亲和一些，一个颇为随意，而另一个则是五人中最像商旅之人，身材矮胖，其实说胖不准确，就是骨架大，一张宽脸总是笑眯眯，吆喝茶水，询问路况，问东扯西都是他来。庄庆很高兴与他聊了一阵，直到他身边的人不耐烦亮了一下藏在斗篷下的铜雕鹰头，庄庆知道那是刀柄上的装饰，于是识趣走开。
“行了，你记得收拾，我去外头看着。”他又捏一把儿子圆嘟嘟的脸蛋走出去。风将哒哒马蹄声隔着茶棚的油布送入耳中，他走到茶棚门口的时候，新一拨客人正好到来，庄庆赶忙迎过去，一面接过客人手里的缰绳一面吆喝屋里的婆娘。他的婆娘擦着手从屋里迎出来将客人领入棚中落座