他被狱卒带出来交给赵木，很长一段时间，眼睛都被光亮刺得无法睁开，即便天上飘着沉重的乌云。进入殿中，他方能睁开眼，皇帝靠坐在窗台下，望着窗外，他意识到这是宸元殿，说实话，他没想到还能进入宸元殿。
“明，过来，坐到这里来。”皇帝回过头，用手指着他膝下棋盘的对面，“来陪朕下一盘，咱们好久没有对弈了。”
那只棋盘是他熟悉的，棋子亦是他所熟悉，他甚至知道其中有一颗黑子缺了一角，那是皇帝输了耍赖砸的。
他依言走过去，不疾不徐坐下，虽然在牢中待久了，骨头有点僵硬，但他依然坐得很直很稳。“陛下执白执黑？”他照惯例问。
“皇帝执不了白棋。”皇帝照惯例回答。只有心无旁骛的人才配执白，他依然坚持不知从何处得来的论调。
白子被东方明摸过很多遍，他熟悉它们身上每一处瑕疵、每一处凹陷，它们圆润的手感让他心情愉快：“老规矩，我不会放水的。”
“哈。”皇帝笑，“这段时间朕的棋艺可是大有长进。”
黑子白子在棋盘上排布起来，很快它们开始厮杀。起初两人都屏气凝神，也许是时间的问题，他们有些生疏。少顷，一个开始说话，另一个答话，接着笑声便在殿中散开。皇帝放下一子吃掉一片白子，抚掌而笑：“这招你用了很多次，还不当心，如何？被朕吃了吧？你呀，这些年长进不大。是军务耽误你了。”
东方明没有接话，因为没什么好说，说不辞劳苦？说为皇帝效力该当？他不需要说那些，皇帝也不需听那些。果然皇帝并打算等他的回答，转开话题道：“从小到大，咱们总是这样对弈，原先我执白你执黑，后来你执白我执黑。朕记得别的事你都让着朕，可就是对弈，一步不让。”
“是陛下说不拿出实力无法长进。”
“对对，是朕说的。”皇帝笑，“赵木拿酒来。”
东方明不客气道：“一杯倒。”
“当然得一杯倒。”
赵木将酒壶与酒杯捧来，替两人各倒一杯，东方明拿起啜一口，浓烈的滋味窜入口中：“够劲道。”其实一杯倒虽叫一杯倒，却无法让他二人中的任何一个倒下。酒过三巡，皇帝情绪有些高涨，说起那些过往头头是道。
“少年时候，实际上朕与你、雷贺比跟老三、老七更亲近。你知道朕的七弟身体不好，又寄人篱下，性子过于温和放不开。老三倒是放得开，却是个冲脾气，连父皇都敢顶撞，我、老大，我们这些兄长没一个在他眼里。时间真是厉害啊，让那样的人也变了，收起了锋芒与，与……”
“与尖刺。”
“对对，尖刺，老三就像个带刺的，随时戒备，除了对老七，朕有时候羡慕他们之间的感情。”
“陛下，高处不胜寒。”
“朕知道，孤家寡人嘛。”皇帝举起杯子，“干，敬孤家寡人。”豪饮一口，继续说道。东方明觉得是酒的原因让他变得聒噪。
他说起年轻时候干过的那些混账事：“记得吗？朕拉着你去偷看宫女洗澡，那时候你的脸红得跟熟透的柿子似的，一边捂眼睛一边说非礼勿视，雷贺那家伙可看得不亦乐乎，还流鼻血！那个不害臊的家伙，现在倒正经了。”
“还有咱们一起到宸元殿门前的那棵老银杏树下掏蚂蚁窝，那天蚂蚁爬得到处都是，吓得女人们哇哇直叫。”他哈哈笑起来，仿佛那样的快乐就在昨日，“咱们还一起下河抓鱼，一起去山上找蜂窝。”
“第一个蜂窝是我摘的，蛰了一脸包，蜂蜜却被你抢去。”东方明道，想起来仍值得抱怨。
“就为这，朕后来亲自替你去向慕府的小姐提亲。”皇帝又放下一子，“再吃！”
东方明放下一粒白子：“要不然我也不会在这儿。”
“那时候真是无忧无虑啊，明明不知愁滋味，却偏要强说愁，多愚蠢，输一次对弈、输一次打斗都能生气好几天的蠢蛋。如果能回到过去，我一定拉着那矫情家伙的耳朵，大声告诉他，开心点，笑吧，大声笑，没几年好日子了！别把快乐时光浪费在那些愚蠢的事儿上！时光如水漏里的水，在傻瓜们没察觉的时候就流过去了。”他放下最后一子，胜负底定，“也像一支笔，在天地挥洒，大刀阔斧地改变‘世间’这幅巨画，直到有一天，人们再也无法看出它的原貌。”
皇帝放下棋子，再次看向窗外：“你看殿前那棵银杏树，更苍老了。人也一样，你变了，朕也变了。”
“没有人能不变。”
皇帝忽然收回目光，定定望着东方明：“朕的国家也会一直改变，你认为在未来无法停止的变化的漩涡中，谁能掌舵，担负起领航我大辰的重责？”东方明开口之前皇帝挡住，“先别急着回复，听朕说。记得吗，那个梦？刻在每个李家子孙骨血中的使命，如果朕不能完成，大辰就需要一个能完成的强力君主。替大辰选出他，也是朕的使命，否则朕无脸面见先祖于九泉之下。现在，告诉朕你的答案，太子是那个人吗？”
东方明略一