冷香阁中风月无边，却通通半点经不起推敲，真情假意交错难辨，多少红颜痴心一片，终究逃不过一场情断心碎，白白葬送其中。她们能够依仗的，只有青春美貌和动人姿态，争相学着逢迎、讨好，才能叫客人的目光多停留在自个儿身上，争取到更多生存下去的资本。
春溪在冷香阁年久，更加深谙其中门道。同行刁难、管事欺压，甚至主子的责罚都不算什么，于她而言，容颜的衰败比任何其他事物都更为致命。春溪已经年纪不小，一直想着能有谁来为自己赎身，带她离开青楼，即便为妾，熬起寄人篱下、遭人白眼的日子，也好过年华老去、门厅冷淡，只能在不知道哪个阴暗角落里枯朽老死。
楼里有两位主子，花魁娘子看似清高，却也没真正对谁下过狠手——观莺被押在破柴房，尚且可以吃喝不缺，依然是最好的证明；反而那位墨觞夫人，整天挂着一副笑面孔，口口声声说同情、宽容，处置起犯错的下人，却是半点不会心慈手软，春溪受了阵子苦累，深知若再不找出路，自己就真的要被埋没在暗无天日的后院，到死都是最低贱的奴婢了。
可能怎么样呢……院子里热闹拥挤，压根儿没人注意到这边清冷的平房，还有屋里顾影自怜的丫鬟。春溪打心底觉得墨觞夫人伪善，不过芝麻绿豆大点儿的好处，就当自己是尊菩萨，可疲倦连同着饥饿，源源不断翻滚上来，刺激着连日来压抑的情绪。甚至有脸皮薄的小丫头，端着碗筷跑到人少的地方来，沿墙根蹲着大快朵颐，那阵阵香味便随夜风飘散开。
怨恨可以督促人停止脚步，不受认定了的嗟来之食，却很难控制腹中馋虫蠢蠢欲动。春溪晓得，这屋里住的歌女们都去前面奏乐献艺了，人人皆盼着拔得头筹，才好多得几份赏钱，故而她们中有过半，连日来刻意缩减饮食，力求一个身段苗条妖娆。
好不容易熬到新年，从台上下来，她们肯定饥肠辘辘，眼里只有吃喝，顾不上其他了吧？春溪如是揣测，远远瞧见后院人影幢幢，厨房透出的橘黄灯火点缀其中，格外诱人。
一大早，赵妈妈就让她去扫灰，从前观莺待过的柴房嫌晦气，没人愿意进去收拾，活儿便落在最不受待见的春溪头上。她忍下来，壮着胆子进去打扫，好在先前已经有仆妇粗略清理过，看不出曾经触目惊心的种种。仗着四下无人，春溪狠狠咒骂一通，反而觉出这儿的好处——左右没人会过来的，自己假装做不完活儿，可不就揽不着更多了。
可惜事与愿违，很快有婆子找过来，粗声大嗓吆喝，道她还当自己是什么娇贵身子，躲在这儿偷懒，真真是副下贱骨骼。春溪被揪着耳朵拖出去，整张脸火辣辣地红，又被使唤去给侧门上的小厮浆洗衣裳。那些小子平日粗手大脚，寒冬腊月里也经常满身臭汗，一双双袜子穿到黑如铁都懒得洗，春溪看一眼就忍不住要呕吐，却得拼命忍着，不敢表露出半点不满——那些人的眼睛贼溜溜的，他们平日当然不敢对楼中女子有所觊觎，可春溪这般被罚下来的奴婢，俨然如砧板鱼肉，任谁上去欺负，只要不过了火，都不会有人管制的。
井水冰冷刺骨，又没有好的皂荚可用，春溪全靠两只手裸露在冷风中，用力在搓拌上擦洗，刺鼻臭味铺天盖地，几乎要将她熏晕倒。小厮们三五成群，不怀好意地在周围晃悠，眼珠子直往春溪胸口盯，时不时猛地凑上近前来，嬉皮笑脸道姑娘辛苦，要不要他们请她吃酒。
“嫂子，您也是有儿女的人，该知道一个姑娘家有多不容易，赵妈妈罚我洗衣服，我认了，可我也不是人尽可夫的贱货！”忆及此处，春溪的眼泪止不住喷薄而出，整个人愈发蜷缩进被褥中：“他们摸我、拉扯我，拿些脏衣裳臭袜子往我身上脸上丢，我知道都是谁指使的！不就是眼瞅着我落难了，人人都巴不得踩一脚吗！”
晚饭没好生吃上几口，春溪竟还有力气吵闹，嘴唇发白，裂开几道细细的口子，和手背上的皴如出一辙。何嫂子心底厌恶之余，难免生出几丝恻隐——没几个人喜欢春溪，却也不至于存心作践；管事婆子们彼此有通气，赵妈妈的确让这蹄子去给小厮浆洗衣服，可并没授意过任何人大肆侮辱。
若当真如春溪所言……冷香阁中，看来是又要好生整顿一番了。
墨觞夫人已经歇下，不好再去打扰，何嫂子就先讲给了主动询问的绯月，请大丫鬟转述给小姐，看能否给个定夺。抛开这些不论，春溪一直劳作到新年的焰火落幕，才终于得喘息之机，溜进歌女们的房中。
她实在太饿，又没有足够坚硬的心志和骨气，等蹲在墙角吃卤肉面的小丫鬟喝干净最后一口汤，打着饱嗝儿，开开心心跑走了，她终于按捺不住，拍案推门而出，避开人一溜小跑，也来到后院厨房门外。看看四下的人都在说笑用饭，春溪心一横，指头掐着手心迈过门槛，里头果然温暖，灶头上都架着大锅，流水样地向外送汤面粥点。
何嫂子看见她，皱皱眉头没有说话，随手捞过一只大碗，举勺打上满满的饺子，努努嘴让春溪接着，到外头去吃。春溪当场觉着大受侮辱，一言不发，连句道谢也不肯说，闷头僵硬转身就走。她衣衫狼狈，生怕被人瞧见笑话，脚下过于匆忙，眼睛只盯着地面，