“你这痛心未免太早，”花魁娘子眼帘也不动一下，“我只知道，出门陪客是许锦书自愿，惹得流言纷纷，也是咎由自取。”
盛秋筱无言以对，可做的唯有默默点头附和，陪着小阁主吃过了一杯茶，便依言去探望许锦书。上次来的时候，盛秋筱就知道，琴女的屋子不可与前面楼上同日而语，如今却是愈发地清冷，连炭盆都不见了踪影。
“我也用不上，干脆踢到床底下去，省得不小心绊倒自己。”许锦书仍然瑟缩在床上，衣裙首饰也没有换，看见盛秋筱进来，抬抬下巴请她自找地方坐，“难为你三天两头地，肯往我这里跑，其实你上回和我说的话，我听得出好歹，小姐的席面，哪里就缺我一个唱曲儿的。好妹妹，我的名声是彻底坏了，你和我待在一起，也要被她们说闲话的。”
许锦书呆呆絮说，盛秋筱敛裙坐在床沿，禁不住被琴师的说法逗笑了：“你是什么身份，我又是什么身份，若说名声不好，我还要排在你前头。锦书，放宽心，没必要太当真的，那起子嚼舌根的人，已经被小姐狠狠发落，包管她们再也不敢了。”
秋筱伸出手，想拍拍许锦书的肩膀，对方却抱紧了膝盖，深深埋下头去，从喉咙缝里挤出蚊子样的哽咽：“我知道……我在屋子里都听见了，不只小姐，你为了我，还和她们起争执。我长到这么大，除了我娘，还没有人肯这样为我出头的。”
“从前……我也以为，冷香阁里再如何，也是一座欢场，”秋筱顿了顿，挪挪身子，同许锦书靠得近些，“左不过都是逢场作戏，没有真心、真情可言，直到上回盛家找来，闹得那么难看，本来和小姐不相干，她却肯出手相助，才使得我逃过一难，还带我出去疏散心肠。锦书姐姐，外面的人或许瞧不起我们，口蜜腹剑，始乱终弃，我们就更不能自轻自贱，日子总是要朝前看的。”
琴师肩膀微耸，努力忍住哭声：“道理都是明白的……落入冷香阁，我原也没有十分抵触。夫人答应过我，只是做个琴女，这么久了也的确相安无事。可我心中有数，自己不过是家中嫌累赘，要卖作瘦马的……一路上多少曲折，到底是走了这一步。”
盛秋筱大为动容：“咱们不都是一样么？你看我的那些家人，不也是早早将我卖出来，十几年不露面，来了就是要拿我去换官衔的。人活一世，本来就是各自为营，谁能顾着谁多久呢？都说落子无悔，咱们来到这儿，所能做的也只有好好活着，多笑一笑，不要整日自怨自艾。”
振奋人心的话，盛秋筱说不出太多，更知道许锦书听不进。琴师抬起头，咬着嘴唇一言不发，脸上的泪痕未干。她看见盛秋筱手上有伤，张了张嘴想关切几句，对上秋筱的目光又三缄其口。
“你看，为了你，我被春溪拉扯还不够，又挨了小姐的手板，说我行事莽撞呢。”盛氏张开手心，刻意递到许锦书眼皮底下：“为了我的皮肉之苦，锦书姐姐，也求您赏一个笑脸，同我出去见见太阳。”
盛秋筱最擅察言观色，唱念做打拿捏得恰到好处，一番说辞下来，许锦书也不得不破涕为笑，拉着盛氏的手赔不是：“怪我，只顾着自己伤心，却还连累了你。中午我请你吃酒吧，何嫂子怕是不得闲，听说颜儿的娘也擅烹饪，我便请她掌勺，给妹妹你做一桌好菜。”
琴师房里的气氛终于转暖，盛秋筱拉着锦书起身下床，卸钗环，换衣裳，改作素净家常打扮。灶上提前已经得了小阁主的吩咐，送来清淡落胃的饭菜，白粥熬得绵软，加点热牛乳，新米入口即化，龙须菜井水里泡开洗净，用香醋麻油并着蒜末姜丝拌了，清脆爽利；还有碟子素炒银芽，只消放一点盐为佐料，细细嚼来满口生鲜。
秋筱留下陪许锦书用了饭，盯着她喝完了整碗牛乳粥，才放心离开，去同小阁主回话。沈渊心中本就有成算，知道许锦书远没到自暴自弃的地步，听了不过点点头，该发落旁人的一样也不少。
春溪板子是赵妈妈做的主，剥了裙子裤子按在长条凳上，青天白日让底下人观刑，无论伤势轻重，这份羞辱都足够她抬不起头，更莫说地冻天寒，歌女白生生的两条腿暴露在空气中，板子打下来是淤血通红，没大会儿先冻出来的是斑驳青紫。
“我记得，上一个受这种处罚的，还是晨叶。”秋筱回来时路过后院，亲眼目睹了春溪的惨状，守着花魁也不好过多议论，只能旁敲侧击：“晨叶挨过打就被发卖出去，羞耻不羞耻的，别人再也见不到她。春溪向来要强，爱拔尖儿，这次可是无颜见人了。”
“她本来也是个没脸的，还用你在我这儿含沙射影？”小阁主手中拿着支细竹妆笔，只专注于镜中自个儿的容貌：“如今你的心肠是愈发软了，连我拿定的主意都要质疑。秋筱，你应该记住，尤其在咱们这种地方，妇人之仁太甚，对你没有好处。”
盛氏叠手低低福了福，很是恭顺：“小姐教诲，秋筱记下了。只是不知，蓼尘那边，姐姐打算如何处置？”
花魁正描眼睫，分不出精神理会她，直到那双琥珀色眸子灵动如覆上密密乌青鸦翅，才腾开手，点了清露融化胭脂，抬抬下颌示意盛秋筱上前：“我的眼睛乏了，你来，替我上妆。”
秋