“奴婢多嘴，姨娘生了四姑娘，老爷也不常来屋里看看，姨娘还是多为自己打算，争取再生个哥儿，以后也好傍身的。”
兰姨娘生产完，还没出月子，身边的丫鬟就忍不住悄悄劝言。时值盛夏，妾侍的屋子偏僻，又不像正房太太可以用冰，夜里常常闷热，苦不堪言。新生的女婴何其娇嫩，也要跟着母亲住在狭小的房间里，一觉醒来，满身满头都是黏糊的汗水，眼见要捂出痱子来。
奶娘是临时雇佣的，贴身伺候的还有个小丫头，叫阿香，不过十岁出头，说话办事儿倒得力。阿香是街上买来的，没经过管事婆子的几天调教，基本是塞过来凑数——再怎么说，兰姨娘给许家添了人口，面子上总要过得去。
“如何打算，日子已经是这样了，太太是正头娘子，我只是个小妾，出身又不好，现在只盼着，我的囡囡可以快快长大，出落成个漂亮的姑娘。”兰姨娘轻摇着婴儿车，对阿香报以感激一笑：“你是个好孩子，阿香，我很感激你为我们母女着想。可是呢，各处有各处的规矩，这些话，不可以让别人听见了。早上厨房送来一碟牛乳蒸糕，我放在后窗台，你去拿着吃吧。”
阿香蹦蹦跳跳去了，可也只拿了一块。许家虽然富庶有余，不缺吃穿，却嫡庶分明得很，兰姨娘是个最温和的人，从不和谁红脸置气，然而，好脾气不能换来衣食，甚至需要亲自动手，做针线拿出去换了，贴补自己屋里的家用，就连坐月子这种时候，都没有单独开个小灶的说法。
就像前几天，正是最酷热难熬的时候，兰姨娘为了让姐儿吃上好奶水，连夜赶工绣手帕，想拿出去典卖了，给奶娘讨一碗黄豆猪脚汤。因舍不得点蜡烛，姨娘硬是一盏小油灯苦着眼睛，不小心扎坏了手，还要先紧着别脏了绣帕。
牛乳蒸糕可是好东西，又香甜又软和，轻易到不了她们手上，还是多多留给兰姨娘吧。阿香从小没有母亲，娘在给她生弟弟的时候难产去世了，过去没有半年，后娘进门，又给她生了另一个弟弟；到了十一岁，后娘将一个中年胖妇人领进家门，爹在一张纸上按了手印，胖妇人就把阿香拽走了。
后来听见别人说话，阿香才知道，那个胖妇人做的营生叫人牙，是专门买卖如她一般爹娘不要了的小孩的。
小小的女孩在大街上很害怕，本来牙婆是要把她卖进楼里的，幸好遇到许家的人上街买婢女，要伺候的顶头主子又是兰姨娘，将她当自己的小辈疼爱，从不打骂。兰姨娘产后体虚，经常走不两步就头昏眼花，脚下发软，阿香便时时刻刻陪伴着她，也像在照顾自己的娘亲。
姨娘生下的四姑娘不爱哭，瘦瘦弱弱，缩在襁褓里像一只小猫，看见母亲会甜甜地笑。屋子角落放着一架琴，是兰姨娘最心爱的物件，四姑娘睡不安稳的时候，姨娘就会弹琴，好听极了，可是总会嘱咐阿香，将门窗都关严实，生怕惊扰了前院的太太、小姐，招来一顿呵斥。
许家不止一位兰姨娘。下人们有时闲嚼舌根，阿香听到了不少往事。比如秋姨娘，原先是太太的陪嫁丫鬟，在院子里说话颇有威严，太太久无身孕，就让她做了通房，没两个月就有了身孕，太太的脸色就不好看起来，直到秋姨娘生下的是庶长女，才准许她从正屋耳房搬出去，有了单独一座院子。
后来太太也有了身孕，后宅的天才晴朗了点，可是又没多久，老爷吩咐家丁开后门，红顶小轿抬进来一位清秀的二八佳人，是正正经经的贵妾无疑。
那是万姨娘，娘家是前面街上的商户，标准的小家碧玉，不过是个庶女，据说她的嫡亲姐姐当初和老爷两心相许，后来却另嫁他人；万姨娘进门时带了不少嫁妆，穿的是大红嫁衣，颈上金项圈尤为夺目，缀着的竟是展翅的九尾凤。
“你们都没瞧见，那会儿太太刚四个月身子，气得直发抖，嘴唇都白了，在屋里摔了一通东西，愣是没冲去喜堂砸场子。”二门上的管事磕着瓜子，在众奴仆中间故作神秘，“结果，你们猜，怎么着？万姨娘进门才一个月，居然就显怀了，阿弥陀佛，这下可是炸了天，太太连夜跑回娘家，一哭二闹三上吊，非要和老爷和离呢！”
阿香听得惊奇，她印象中，太太始终是端庄的，不苟言笑，甚少对谁喜怒形于色，不想也有过这样失控的样子。不过最后么，和离自然是不能的，万姨娘八个月时失足跌倒，有惊无险生下了庶长子和二小姐，太太的脸都铁青了，一个月后，也生下了一个男孩。
有龙凤胎傍身，还有娘家的财帛，住在单独的院子里，万姨娘的日子过得滋润，每天只管锦衣玉食地教养儿女。添丁进口，多子多福，老爷去万姨娘屋里的时候也最多，两个孩子满三岁的那年，万姨娘又生下三哥儿，彻底坐稳了在后院的位子。
其余的，还有老太太身边拨过来的菊姨娘，相貌至多清纯，贵在性情娴静随和，安分守己，生了一个女儿后，继续留在太太正院的偏屋，三姑娘也记在太太名下；贞姨娘是太太买来的，进门两年难产去世了，生下的四哥儿同样认太太为母亲……
这些尚且是有名分的，老爷喜好美色，屋里有不少通房的丫头，或在书房伺候笔墨，或被太太辖制，前前后后或死或病，结局都不甚