绯云做得了醪糟圆子，桂花夹馅儿的千层枣泥糕也刚好出锅，热腾腾，软乎乎，像染了枣红颜色的云朵。
水蓉和小菱角一刻不闲，帮着另做了三四样细点小食，又新烫一壶木樨莲花白。绯云进房间伺候过，上眼一瞧便知够了，正好可以摆满一桌，只要分放在两个提梁食盒中，运送仍然轻便。
前面的歌舞已经换过一轮，女孩们退下台，拖着疲惫的身躯，还要维持强颜欢笑，只想赶回偏僻的泥瓦平房休息，有的途中被客人叫了去，饮酒作乐，嬉闹一番。
更多人即使有心，也没了那么多力气，或抱着乐器，或挽着披帛，因为衣单寒冷而步履匆匆。
楼里楼外俨然两个天地，绯云穿着厚厚的葱绿棉袍，夜色之下一抹鲜亮，手虽然被冻得通红，身子还是暖的，两个小丫头也不外乎如是。后院不大，歌女舞姬和她们擦肩而过，离得近的甚至可以感受到丝丝热气，还有食盒里传出的阵阵喷香。
“你说那会儿女孩那么多，夫人怎么就看上她了呢？”
领头的春溪低下眼帘，目光溜缝黏在绯云背影，到脖子再也转不动了，回过脸拉着小姐妹窃窃私语。她今天换了一件雀蓝齐胸裙，挂肩披着两层交叠青碧薄纱，耳垂钳一对翡翠葫芦珠，长发高绾，肤白胜雪，很是美艳。
小姐妹叫晨叶，和春溪同岁，也是同一年进的冷香。上次挨了教训，晨叶记着疼不敢吱声，用力拽了拽春溪袖口，拉着她快走两步，离远了才翻翻眼仁，朝来时的方向扬扬下巴：“姐姐就别抱怨了，万一被有心人听去，告上一状，打骂都是轻的，被赶出去可就全完了。”
春溪嘴唇翕动，想找出话来反驳，可晨叶满脸的恐惧不是假的，将她的底气也拉下半截：“好吧，你们都是本分的，就我一个不知好歹。可那时候，夫人要挑丫鬟，谁不知道那是个好差事，你也一样上赶着要去的，谁知道最后让她捡了便宜。天天卖唱，喉咙都哑了还要被揩油，你就真的一点都不怨？”
她的怨气是有来头的，所言也不假。当初墨觞夫人为沈渊挑选贴身婢女，春溪和晨叶，还有另一个叫萝琴的女孩都不错。若被选中了，往后日子多美，彼此心中都有数，故而几个人在主子面前乖巧，暗中却没少较劲。
可谁也没想到，最后去了小阁主房里的是个傻丫头，还被赐了新名儿，呆呆笨笨，长相也不如她们。三个女孩觉得同病相怜，隔天就互相认了姐妹。
没过两个月，十四岁的萝琴借酒与人暗结珠胎，被一顶双抬平头小轿接了出去，年下曾回来一次，肚子已经瘪下去，自称是偷着出门的，拉着她们俩的手一味掉泪。后来渐渐没了音信，还是个酒客偶然提起来，那户人家多个了飨客的婢妾，样貌身段描述起来分明就是萝琴。
“还不是自己没用么？好姐姐，算了吧，你看小翠，比咱们进来还早呢，照样打得半死丢出去，和观莺做伴儿了。再不行就想想萝琴，你想和她一样？”说着说着，晨叶也忍不住垮下脸，提不起劲头，“怨不怨都这样了，上回要不是你拉着我硬出头，吃了商妈妈好一顿竹板，我可还记得呢。”
楼里的女子大多如此，前一刻还是能说悄悄话的好姐妹，转个脸就可以开始互相丢白眼。春溪不甘吃瓜落儿，瞪眼作势要动手，晨叶倒不理她，还尖着嗓子扔了句“要作死你自己死，别拉着别人”。
后面的女孩眼见不对，赶快追上来拦住，各自好声好气安慰几句，纷纷说天气这样冷，还是快回屋里暖和，睡一觉还是好姊妹。晨叶顾自进去躺下，春溪从鼻腔哼出几下，也作罢了。
“你不用拿萝琴唬我，”春溪一只手扶着门框，看见晨叶已经坐在炕上，结结实实裹好棉被棉袄，“生了孩子还不如不生，是她自己没出息。做什么非要出去？留在这儿赚够了银子，将来想去哪儿不成？”
晨叶已经脱了鞋，弯腰盘腿窝在炕上：“姐姐有志气，妹妹就盼着你飞黄腾达，也把我带出去享享福。”
春溪挡在门口，只顾说话也忘了关门，风钻进屋子惹来抱怨。有被使唤去打水的小丫头，抬着笨重的大木桶回来，小心推一推春溪，请她让让。
“一样伺候爷们儿，随便把哪个哄高兴了，不就能要了她走？整天哭丧着个脸，谁也不愿意养她。最后丢了命，孩子也不中用，只能怪她自己。”春溪口中嘟囔，上炕掀开被同样盘着，声音却越往后越低。
小丫头们又得端来成垒木盆，给姐姐们倒水，晨叶探出脚，骂了一句怎么这样烫，手指随着戳上丫头脑门：“想烫死我是不是？不过要我说啊，姐姐自己也知道理亏，说死人坏话，那可是要鬼压床的。”
有这段拉扯的工夫，绯云已经领着水芸和小菱角上了楼，依次摆开酒菜。气氛与上次明显不同，上座的两个人正说着话，算不得融洽，可也有来有往，见到婢女进来，不约而同地闭了口。
丫鬟们见状已经明白，收好食盒便叩头退下。桂花酿被收走，沈渊重新斟满两盏莲花白，继续之前的话题：“喏，这次可以喝了。所以公子是觉得，头一次留宿冷香阁才逃过一劫，便将这儿视作洞天福地？”
折扇公子伸手欲接，酒盏却绕开他的手，径