刘昱，宋明帝刘彧的长子，生母陈妙登，是早年从李道儿那里借来的种。
泰始二年(公元466年)，刘昱被立为皇太子。刘昱天性顽劣，“惰业好嬉戏”，五六岁时就能像猴子一样“缘漆账竿，去地丈余”(见《宋书》)，在上面一玩就是个把时辰，连师傅也管不了他。年龄稍大点，刘昱更加任性，而且品行恶劣，脾气暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇过去，动辄拳打脚踢。
此外，刘昱形象龌龊，站没站相，走没走相，就连坐相也是光着脚丫学狗蹲。为此，刘彧让陈妙登没少捶训他。泰豫元年(公元472年)四月，刘彧病亡，年仅十岁的刘昱即位，成为刘宋王朝第八任皇帝。
即位之初，刘昱“内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志”，老实了一年多。江山易改，本性难移。
元徽二年(公元474年)冬，刘昱加元服，行成人之礼。过了这道坎，刘昱旋即“变态转兴，内外稍无以制”，干什么都由着性子。好在他不问朝政，只是一门心思地玩耍嬉戏。
从元徽三年(公元475年)秋冬，“好出游行，……日暮乃归”，到元徽四年(公元476年)春夏，“无日不出，……夕去晨反，晨出暮归”，再发展到“从者并执铤矛，行人男女，及犬马牛驴，值无免者”，刘昱越玩越放纵，越玩越血腥，昼夜不分，阵势雷人。不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，以至于“民间扰惧，昼日不敢开门，道上行人殆绝”(见《宋书》)，昔日繁华的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
一开始，陈妙登看他年龄尚小，每次都“乘青篾车，随相检摄”，生怕他出现意外。可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，感恩母亲，反而嫌母亲无聊多事。为了甩掉母亲，刘昱越发狂奔，陈妙登终究一介女流，只能望尘莫及，“不复能禁”(见《宋书》)。无奈之下，陈妙登只好命仪卫追踪谏阻，竟被刘昱任情呵斥，甚至屡加手刃，“仪卫亦惧祸不敢追寻，唯整部伍，别在一处，瞻望而已”(见《资治通鉴》)。
没有了母亲的约束，没有了众人的监督，刘昱很快就从一个品行恶劣的顽童皇帝，变成了一个凶残嗜杀的魔鬼皇帝。
刘昱年龄虽小，杀起人来却头头是道。刘昱让手下准备了“白棓数十枚，各有名号;针椎凿锯之徒，不离左右”，杀什么样的人就用什么样的刑具，多用于“击脑、槌阴、剖心之诛”(见《南史》)，一旦有人“有忤意，辄加以虐刑”(见《宋书》)。
用棍子打脑袋，用锯了掏心脏，已然残忍血腥;用锤子砸人生殖器，则极其阴毒变态。一天下来，至少有几十个人遭此毒手，“日有数十”(见《南史》)。
刘昱以杀人为乐，看到尸横街头，就手舞足蹈，看到血迹四溅，就心花怒放;一天不杀人，刘昱便浑身难受，“天性好杀，以此为欢，一日无事，辄惨惨不乐”。尤其是“槌阴”这种下流酷刑，有人敢稍皱皱眉头，刘昱便龙颜大怒，定会给他好看，“尝以铁椎椎人阴破，左右人见之有敛眉者，昱大怒，令此人袒胛正立，以矛刺胛洞过”。在这种恐怖气氛下，“内外百司，人不自保，殿省忧遑，夕不及旦”(见《宋书》)。
刘昱的暴行，最终招致了阮佃夫等人的密谋造反。元徽五年(公元477年)四月，阮佃夫等人准备废掉刘昱，另立刘准。因事情泄露，刘昱派人将阮佃夫等人全部杀死。光看手下杀人，看腻了，不过瘾，刘昱便亲自操刀，亲手杀人。阮佃夫的腹心张羊被抓后，刘昱“自于承明门以车轹杀之”。
六月，有人告发杜延载、沈勃、杜幼文、孙超四人与阮佃夫同谋，刘昱再次大开杀戒。杀杜延载、杜幼文、孙超时，刘昱“躬运矛铤，手自脔割”;闻到孙超嘴里有蒜味，刘昱又给他加了一项“剖腹视之”(见《南史》);杜幼文的哥哥杜叔文被抓于玄武湖，刘昱不怕路远“驰马执槊，自往刺之”(见《宋书》)。
当时，沈勃在家丁忧，刘昱在“左右未至”的情况下“挥刀独前”，隔得老远就冲沈勃“投铤”刺之，随后“帝自脔割”(《南史》)。同谋杀了，还要满门抄斩，刘昱下令“悉诛之，刳解脔割，婴孩不免”(见《资治通鉴》)。
除了杀百姓，杀叛臣，杀无辜，刘昱还对血脉相连的刘姓宗室下手，文帝第十八子刘休范、文帝之孙刘景素就先后死在他手里。该杀的，不该杀的，差不多都杀完了，下一步要杀谁呢?
刘昱突然想到了皇太后王氏。王氏是刘彧的皇后，为人正直，对刘昱的所作所为非常不满，经常以长辈的名义来训诫他，“每加勖譬，始者犹见顺从，后狂慝转甚，渐不悦”(见《宋书》)，刘昱很烦她，总想除掉这个指手画脚的老太婆。元徽五年(公元477年)五月，“会端午，太后赐帝毛扇。帝嫌其不华，令太医煮药，欲鸩太后”(见《资治通鉴》)，左右劝他说，王太后一旦死了，皇帝要作为孝子哭丧守孝三年，期间不能外出游玩。刘昱一听，吓得连连撇嘴，这才罢休。
王太后可以不杀，但萧道成必须要杀。萧道成是刘彧时期的一员悍将，刘彧临死前