陶渊明的《桃花源记》真真假假描写了一个叫“世外桃源”的地方。其实，在陶渊明所生活的东晋末期，类似“桃花源”那样的地方，是有很多的，并且背后隐藏着辛酸的经历。
东晋时，中原混战，世家大族及作为其家产的农奴纷纷南下江南圈地，建立新庄园。晋皇族司马氏在南方推举司马睿建立东晋以后，皇帝手里一没有大军，二没有钱粮，三没有人才，所以只好与士族门第“共天下”。东晋皇室在立国的100多年中，一直想实现自立的军队和赋税系统，但是又一直遭到来自士族势力的掣肘，这就给老百姓提供了开辟“乐土”的空间和必要。
西汉末年开始，很多中原百姓成群结伙，逃进南方的深山老林。现在看东汉末的人口资料，常看到“人口锐减”这个词，其实这些“锐减”的人口，多数不是死亡，而是跑了。跑到哪里去了呢?比较多的是去巴蜀、荆州、武夷这几个方向。他们到达南方后，多选择闭塞、险要的山林深处，开辟平地而居。其中发展得比较大的聚落，以乡党为核心，选出首领，称为坞主。坞主选精壮男组成私人武装，在聚落周围修筑壁垒，这就形成了坞壁或坞堡。其结局或是被朝廷招安，或是被贵族武装攻灭，或是继续独立，成为土豪。
晋宋时，皇帝从贵族那里得不到钱粮人力，所以对佃民征求的徭税都非常重。史载，当时贫者不复堪命，很多逃亡入“蛮”，成了山民。在这种背景下，我们的主角渔夫从武陵的某个小渔村出发了。为什么武陵渔夫要驾船“缘溪行”，往上游的深山老林里去呢?渔人捕鱼，不往水阔鱼多的地方去，而要顺着小河沟逆流而上?他肯定是在溪水里发现了异常——当时的朝廷，对于逃户聚落是悬赏诛求的，渔夫到上游去冒险，当然有目的。
接下来几天，村民轮流请他到自己家里招待，可以推测，就在同时，桃花源里的头领们一定在讨论：这个鬼头鬼脑的家伙是不是官府派来的探子?有没有必要干掉他。过了几天，没什么动静，大家怕渔夫的家属把他失踪的事告官，于是才把他放还了，但临走时还是向他申明：“不足为外人道也!”这个渔夫一脱离险境，马上原形毕露：“便扶向路，处处志之。及郡下，诣太守，说如此。”此处全用短句，以强调渔夫行动的迅速、坚决。太守非常重视此事，“即遣人随其往，寻向所志”，马上就派人出发了，可是一回去渔夫就发现：自己的记号已经被破坏了，去的路被隔绝——一定是渔夫从洞口出来，背后就有人跟着他，见到记号就给破坏掉了。
最后提到的南阳刘子骥，是个名声不错的人，听说这个案子，准备前往探险。可还没找出什么成果便生病死了，所以，“后遂无问津者”。刘先生死了，应该有更多的人站出来，完成他未竟的遗愿，加倍去寻找这块世外桃源才对啊，可为什么从那往后就没有提出去找桃花源的人了呢?原来，刘子骥是有身份的人，他的探险队不像渔夫那样单枪匹马，所以要是他找到桃花源，那里边的人恐怕就在劫难逃了。所以，很有可能，这位多事的刘先生不是善终，这里也许是作者加的一个隐语。为什么桃花源中的人要除掉他?因为渔夫和刘子骥的背后就是官府，官府到来就意味着苛政!
可见，《桃花源记》并不是“塑造一个理想的世外桃源”，而是要记述一个社会现实：晋末，大量人口苦于赋税徭役，成团躲起来，在地下社会里生活。最终，东晋朝廷的基础日益衰败，终于被门阀士族赶下台。