贵宾们在园子里的养云轩享用过丰盛的满汉全席，都回去了。
太后午睡后，宫女伺候了茶和水烟。太后捧着水烟袋闭目想了想，说：“都下去吧，苏萍留下。”御前太监看看太后，她用眼神示意御前太监：你也出去。此时的乐寿堂，正殿、偏殿、东、西暖阁，都空了。
苏萍心中突然升起莫名的恐惧：我今天太冒险了，是不是上午的那一通“翻译”露出什么破绽被她发现了？若真是这样，这可是欺君之罪，死罪呀。想至此不由得突突心跳。
只见太后放下水烟袋，叹息一声：“唉，今儿没睡着。苏萍啊，你觉得格林夫人那些话靠谱吗？”
听了这话苏萍才放下心来，说：“回太后，中日之间打与不打，谁胜谁败，都不涉及德国的利益，格林夫人纯粹是站在友邦的立场替咱们担忧，并不掺杂私念。”
太后点点头，说：“倒也是。照你看形势有那么严重吗？”
苏萍说：“回太后，格林夫人是由衷之言，形势确实严重。从长远来看，日本处于当前的发展阶段有对外扩张的需要。这一层意思日前臣已经言及，至于当前的军事摩擦，肯定会演化成一场大战。”
太后说：“你怎么能这样肯定？莫非说你未卜先知、料事如神吗？”
苏萍忙说：“回太后，臣可不敢这么说，天下哪有未卜先知之人？实在是日本为了这场战争已经蓄谋已久了，而且他们是志在必得，一定要从这场战争捞到好处。”
太后说：“哎，好端端的，打什么仗啊！那么照你看，要是真打起来，咱们有几成胜算的把握？我怎么觉得这回李鸿章明显的怯战呢，十年前跟法国打仗的那股锐气都哪儿去了？”
苏萍说：“臣不敢欺瞒太后，”欲言又止。
太后说：“今儿就咱们娘儿俩，你尽管说。”
苏萍说：“臣不敢欺瞒太后，依臣所见，这仗要是打起来必然是惨败。”
太后说：“有那么邪乎吗，咱们的军力不是亚洲第一吗？”
苏萍说：“那是五年前，现在亚洲第一的是日本。咱们户部连续四年不给海军拨款，咱们不但武器装备老旧了，而且弹药储备严重不足。恰恰这四年日本是急起直追、突飞猛进，军力早已超过了咱们。仅就弹药储备不足来说，即使是双方对等地开炮，等到咱们的炮弹全打光了，敌方还有的是炮弹。太后请想，炮舰若是没有了炮弹，和昆明湖的画舫有什么两样，岂不只有挨打的份儿了？除了弹药储备之外，咱们军舰的航速、舰炮的射速都不如人家，日本对咱们都是压倒的优势。像这种情况哪里有取胜的希望？咱们要想不被人欺负，就得不断更新武器装备，不断加强训练，没有一劳永逸的方法。现在西方的强国每年都有几款新武器推出。武器能自造的加紧自造，不能自造的就赶快买。只可惜咱们已是连续多年止步不前了。”
太后听得似懂非懂，什么航速、什么射速，都不解其意，至于什么“压倒的优势”那是20世纪的词语，她哪里听过？但是懵懂之中她大概理解了一层意思：敌强我弱，于是问：“那就得没结没完地花钱了？”
苏萍说：“回太后，是敌人倾全国之力大把的花钱在先，业已造成了这种现状。事情逼到这个地步，躲是躲不开的。如果在开战之前主动花钱加强军备，也许花上一千万两就可以打个胜仗。如果战前舍不得花这一千万两，那么打了败仗至少得赔款白银两亿两，这一前一后相差不止二十倍，这笔赔款不情愿给也得给。”
太后暗暗吃惊：我的寿典的用项就是一千万两，今儿她也说出个一千万两，是不是暗讽于我？但是她并没挑明，我若是接过话茬儿倒显得我心虚。于是只得点点头，说：“这么严重的事，怎么就从来没人给我提过醒？”
苏萍说：“太后圣明，您也许看出来了，朝中百官凡是主战的都是文官。为什么呢？这些人可以完全不懂军事，可以完全不懂兵器，反正临阵杀敌的不是他们，既然主战能讨主子喜欢，他们何乐而不为呢？至于咱们的兵力早已不如日本，文官们根本看不懂，带兵的人就不同了，他们得亲临战场和敌人拼杀，临敌之前他们总得仔细权衡敌我军力，打得赢则打，打不赢绝不能把士卒推到战场去送死。依臣愚见，李鸿章何尝不想打一场胜仗？对外可以压制敌国的气焰，对内可以平息朝中对他的种种非议。但是考量双方的实力，他深知一旦打起来犹如以饿汉敌饱汉，绝无胜算的可能，故尔显得怯战。除了主战的和怯战的，朝臣中还有一人，硬说给太后大办寿典就可以退敌，表面上好像是曲意邀宠，暗中却在给敌国帮忙。太后圣明，古今中外哪有办一次寿典就能吓跑强敌的？”
太后问：“你说的是宁亲王？”
苏萍说：“正是。打仗本来就是烧钱，谁财力雄厚谁胜算的把握就大。敌人当然希望开战之前先把咱们的国库掏空，这样咱们应战必不能持久，宁王出的主意正好帮了敌人，窃望太后三思。”
太后沉思良久，这话听着有点儿扎心，她明着是在说宁亲王，深一层的意思是不是在影射我？我为了我的六十寿典已经把国库差不多造光了，幸亏百官臣僚还没有她这般见识，否则朝议纷