曹操击败袁术，使袁术龟缩江淮，曹操的实力也侵入江淮，徐州剩下的城池已经是曹操囊中之物，现在曹操需要思考的，还是南面的张绣，张绣自从宛城打败曹操后，一度占据舞阴等地，时刻可以威胁许都。况且荆州刘表还跟张绣联合，刘表也是皇室宗亲，虽然现在刘表似乎没有雄图天下的心，但是如果这刘表要是想迎奉天子，曹操还是会有一丝担忧。
虽然下一次决战就算张绣刘表两人联手，曹操也不畏惧，但是刘表的盟友还有一个，一个真正让曹操畏惧的是敌人—北面袁绍。
听探子回报，公孙瓒已经不敢与袁绍争锋，现在形势已经一面倒了，曹操担心的是，袁绍如果击败公孙瓒，肯定会想迎奉天子，正面交锋胜负难料，而当初刘表可听从过袁绍调派，袭击孙坚，导致孙坚战死，这要是袁绍再玩一次相同的把戏，虽然简单，但是会很管用。
曹操知道用兵之道最忌腹背受敌，一旦被两面夹击必定灭亡。曹操想到这里决定趁袁绍还没有多余的时间，先下手为强。曹操决定再次南征，就算不能消灭张绣以及刘表，也要把许都以南的地盘抢回来，这样才能化解许都的危机。
曹操想到这里，叫来众谋士商议，郭嘉微微笑了笑说道：“主公，何必烦忧呢，之前天子曾说过，受西凉军阀侮辱，心中气愤难平，主公可以借用天子的理由，请求再次南征。”
曹操听到郭嘉的解释，一下反应过来。这话的确是天子当众说的，不可能这一年不到，这心中气愤就消除了。
段萍点了点头说道：“曹公，老郭没有说错，有句话叫君无戏言，这当天子的说的话可都是要算数的。”
曹操听到段萍的话语大笑起来，拍着手说道：“好，说得好。君泊说的君无戏言这四个字，可抵千言万语。不过刘表是皇室宗亲，现在张绣与刘表合作，能打张绣可是不能打刘表呀，如果刘表充当和事老，孤还不能随便动兵，到时候失地夺不回来，那就是自讨没趣，恐怕天子还会以此为借口，削孤的权了。”
郭嘉微微笑了笑说道：“主公不用担心。主公这次南下不仅可以打张绣也可以打刘表。”
“理由呢？”
曹操面无表情地看着郭嘉问道。
郭嘉笑了笑说道：“有理由。刘表拥兵自重，不服天子诏令，主公征讨袁术，刘表一不出兵二不出粮，作壁上观，主公可以以刘表居心叵测为由，出兵攻打。”
段萍听到郭嘉这么说，一脸疑惑地看着郭嘉问道：“刘表没有任何动作吗？”
郭嘉一脸得意地说道：“嘴巴长在我们身上，这刘表出力与否都是我们说了算，就算刘表出力，主公事务繁忙，手下人一时忘记禀报，造成了误会这打了就打了，主公代天巡猎四方，这刘表难道还敢有怨言？”
郭嘉说着看着曹操，曹操听到郭嘉这么说，微微笑了笑说道：“刘表最好有怨言，孤可以名正言顺灭了他。哈哈哈！”
段萍听到郭嘉跟曹操两人的对话，心想：“你俩可真是腹黑到了极致呀。”
曹操先派曹洪进攻张绣，试探虚实，张绣刘表两人果然相互联合，张绣正面与曹洪部队进行对抗，刘表派出自己部下频繁骚扰曹洪部队侧翼，曹洪出征时已经得到命令，这次他的目的只是试探虚实，看看刘表在张绣被进攻的时候是怎么做的，好让曹操有计划。
曹洪任务完成，屯驻叶县。在此期间张绣和刘表军不断侵扰，曹洪抵挡不住，向曹操发出救援信息。
曹操得到曹洪传回来的消息，明白刘表虽然跟张绣联合，但是两人都没有雄图之心，刘表如果真的有野心，就不是派出小顾兵力侵扰曹洪，应该直接派大军进攻曹洪侧翼，曹洪必定惨败，但是曹洪一支兵马居然跟张绣和刘表的两路兵马打得旗鼓相当。
曹操此时心中已经有了计策。曹操在司空府议事，询问众人计策。张绣在舞阴，而刘表的部将邓济在湖阳，两人互为犄角，段萍提议道。
“诶，曹公，能不能用之前打败颍川汝南黄巾军那样的办法，让他们以为我们攻打一个地方，其实我们是攻打另外一个地方，让张绣跟刘表的部队疲于奔命。”
这是段萍能想到的最好办法，历史书上只说曹操二征张绣，收复失地，解了许都南向之危。具体怎么做的，可没有明说。
曹操听到段萍的提议，认为也是一个好办法，这时，郭嘉反对道：“主公，君泊的建议最好不用，现在情况不同。”
众人听到郭嘉这么说，都看着郭嘉。
曹操缓缓捋了捋胡须问道：“奉孝何出此言？”
郭嘉缓缓说道：“当年汝南颍川黄巾军，唇亡齿寒，因此一方有难另一方一定支援，所以才能被我们牵着鼻子走。可是现在根据洪将军传回来的信息，这刘表跟张绣两人表现可不是唇亡齿寒，而是张绣依靠刘表，刘表只是把张绣当做抵抗主公的棋子，这棋子的死活，刘表不会管。俗话说上行下效，既然刘表不管，那么他的手下更不会管张绣死活。就算我们进攻张绣，恐怕也不会达到效果。”
曹操听到郭嘉这么说，试探性地问道：“不打张绣难道打邓济？”
“对，就打邓济。”