OR3-EP5：八爪蜘蛛（16）
没有人可以单打独斗地赢得一场战争——无论那是一场什么形式的战争——的胜利，缺乏战友和伙伴的协助，他们终究一事无成。但是，倘若将取得胜利作为唯一目的，那么便无法谨慎地选择志同道合的战友，终究会让包藏祸心的怪物和疯子在正义的队伍中占据一席之地。永远保持着怀疑，并在恰当的时刻毫无保留地给予信任，是麦克尼尔当前选择的主要策略。他不再会轻易地相信任何人，自己必须掌握着能够扭转局势的能力。
“他是谁？”米拉警惕地望着库尔茨上校，把手中的步枪对准了他。
“……一个暂时值得信任的老朋友。”麦克尼尔将步枪的枪口略微朝向下方，空出一只手按住了米拉手中的步枪枪管，“放心，至少他现在对我们没有威胁。”
伊恩·库尔茨上校是麦克尼尔在记忆中见到的老上级，也是一个相对公正并愿意袒护下属的正直军官。在普遍被帝国的新思想影响的军队中，保持着这种独立思考能力的军官少之又少，其中大部分军官虽然成功地维护了自己的意志，却不善于隐藏自己的真实想法，于是他们最终的下场也不过是被送进监狱去和共和派做伴。和这些虽然正直但又不懂变通的军官相比，库尔茨上校在麦克尼尔眼中的形象无疑是灵活多变的：他既能扮演好认真负责的军官角色，又能凭借滴水不漏的作战成果让别人找不出攻讦他的借口。
要是库尔茨上校只有这种本事，那他也不过是一个保持中立的技术官员——一个凭借自己的专业技能不分善恶地效忠于任何上级的空洞傀儡。尤其让麦克尼尔佩服的，是库尔茨上校对下属的庇护。冒着完全失掉前途的风险去保护皇帝陛下所声称的叛徒，只因为稍有理智的人都会意识到被称为叛徒的共和派才能真正地守护美利坚。他们曾经因为自己的傲慢而将合众国输给了帝国，如今不得不重新踏上布满荆棘的征途，向着未知的愿景前进。库尔茨上校或许不是其中一员，他的态度却足以说明共和派的力量正在逐渐恢复。
“好久不见，长官。”麦克尼尔向着对方敬了个军礼，“我们第一次见面的时候，您对我而言只是个陌生人；现在，我有理由凭借自己的记忆而相信您。”
年轻的士兵沉默了一阵，指着安稳地停放在空腔中的巨大黑色球体，问道：
“这是什么？”
“【人工生命体】。”库尔茨上校走向麦克尼尔，“也是很可能在未来威胁到和平的主要因素。麦克尼尔，既然你刚才自己想通了一切，我也没必要对你说什么客套话了。过去的几年里，我曾经目睹名叫迈克尔·麦克尼尔的男人以不同的方式死在不同的地方，而我无法阻止这一切，因为这是帝国对你的惩罚。当你为了保护这个参加了维和部队的日本姑娘而几乎搭上了自己的性命后，丧失反抗能力的你被帝国军当做了最新的实验样本。”说到这里，库尔茨上校仰起头，顺着麦克尼尔的实现一起望着巨大的黑色球体，“这是帝国军对包括共和派在内的【叛徒】实施的一种惩罚，通过让这些反对帝国的人们被驱使着为帝国的存亡效力，以此实现赎罪和惩戒。”
“我已经做好了心理准备。”麦克尼尔点了点头，他表现出的淡然令对方惊讶，而麦克尼尔心理完全清楚这种淡定源自于他对自身身份的不同认知。他是一个过客，并非真正土生土长的青年，不会因自身的存在方式和存在价值有悖于常理就出现精神崩溃的迹象，“我十分理解这一点，记忆混乱源自过去的多次【死亡】，濒死状态对电子脑的损害是有目共睹的。”
“不愧是麦克尼尔。”库尔茨上校拍了拍手，“我认识的麦克尼尔无论在什么样的困境下都能冷静地思考自身的处境并试图寻找解决问题的办法。所以，你更应该站在我这一边，和我一起摧毁这些罪恶的灵魂。那些看不到真相的人们只会知道某个国家和某个国家之间交战，他们永远没机会知道到底有多少人借助这场持续了二十多年的世界大战来满足自己的利益，更不会明白有人找到了把战争永远进行下去的办法。以往，战争要由人的需求而发生，若是成千上万的平民意识到战争的恐怖并自发地反对战争继续进行下去，参战的双方大概都会因此而畏惧。但是，有了这个【人工生命体】，战争就会成为他们的产业。”
“他们？”麦克尼尔心中已经有了答案，“是PIC组织吗？”
“……你知道这个名字？”库尔茨上校惊讶地后退了几步，“……叫PIC也好，ZIC或者HIC也无所谓，名字只是他们的一个代号而已。这些人的本质从未改变，世界各地有无数替身等待着他们去使用，PIC只不过是当前的主要代称罢了。过去他们寄生在我们的国度中，现在他们看到帝国的失败显然成为定局，便迫不及待地要重新下注了。”
在麦克尼尔和库尔茨上校攀谈着的同时，米拉逐渐接近了巨大的黑色球体。从外观来看，常人很难断定球体外面的黑色球壳是由什么材料构成的，更无从推断其内部埋藏着什么秘密。
“里面有无数被囚禁的【灵魂】。”米拉返回麦克尼尔身旁，严肃地说道。
麦克尼尔悚然一惊，