章华四十三年冬,长安北门。
雪粉漫天中,几辆车马踏破寒冰向着西北行去。
准备在武陵过冬的张哲,还是一道急诏给召回了长安。与他同时被召回长安陛见的,还有二十多位官员,他是其中最为年轻的一个。
往年的陛见大多是一对一的方式,可今年却采取了众人一起陛见的方式。
老皇帝训话有足足一个时辰,张哲是什么意思都没听出来,他只发现老皇帝竟然陪着他们这些人也站了整整一个时辰。
包括张哲在内,一共十多位京官和二十多位地方官员,都是诸王势力的核心成员。他们都得到了新的任职,而地点可以用“天涯海角”四个字来形容。
“年前必须赴任!”
所有被紧急召见的官员都得到了这样的谕令。这些官员中,最高的有三品大员,可在陛见结束之际,老皇帝却偏偏只点了张信之的名字。
“张信之,此去西北,且好自为之!临行前,不妨去兰秀宫看看。”
张哲当时面无表情,只是深深行礼而退。
老皇帝这话听着像是劝勉,其实是在警告张信之不要在大郑的经济上搞出什么事情来,如果他有什么条件,可以直接向贵妃开口。
张哲随后确实去了兰秀宫,笑容不减的与老太太闲谈了很久,两人话里多是米姐儿周岁抓周的趣事,从头到尾,张哲一个要求都没有提。
次日,张哲就踏上了前往西北的旅途。
此来京城,跟在他身边的只有耿良和高德术,而张三七则带着二十个亲兵在二十里外的商桥驿等候。剩下的亲兵由谢伦带着,从武陵直接去了西北关卡。
皇帝的急诏,让张哲不得不改变了自己的计划。
他只能先行前往云上郡,而孟小婉和孩子、还有老雷头的那些马驹及其他人都要等到明年夏天再动身,赶到秋凉之前抵达云上郡。
在商桥驿与众人汇合之后,张哲弃车上马。他拉着缰绳,回首看向了长安的方向。
事出反常必有妖,老皇帝陪着他们站了一个时辰,这种举动太过反常。老头无非就是想让他们知道,自己的身体还很好。
可在年前紧急发遣诸王亲信到全国边角的举动,加上老皇帝反常站立一个时辰的举动,让张哲明白了一个事情。
这一次陛见,大约就是江老爷子与他的最后一次见面了。
老皇帝的身体怕是熬不过这个冬天,开春之际,这个国家怕是就要换了主人。
“走~!”百余骑踏碎了冰雪,跟着张哲向风雪最深处奔去。
长安西北方百里之外是长河关,这是京城西北的屏障。过了长河关,渡过黄河(非现代黄河),再往西北去两百里便是陇阳郡。
张哲一行穿过陇阳郡、河中郡和祁山郡,除了住店打尖,全程不惧风雪,一路未停。只花了六日就抵达了大郑最西垂的关卡——秦关!
秦关高耸,架在两山之间,城墙高达十三丈(近四十米),通体都是巨大的山石构建。这里长期驻扎着五千精锐,为的就是防止胡人对大郑的觊觎。
这支军队,就连代人攻入燕北时都没有被调动过一兵一卒西去增援。
往年出秦关的人极少,因为出了秦关就是荒原四部出没的地带。这几部胡人最爱的就是劫掠从秦关出来的商队和百姓,他们将财物抢走,百姓则被掠为奴隶,卖往北方草原的深处。
张哲抵达秦关汇合了谢伦等人,却在关内发现很多商队都在办理出关的手续。
他让乾休去打听了一番,这才知道了事情的原委。
“在北方草原上,有数百个部落,其中有三支胡人最强,分别是北卑人、乌奴人和瓦羌人。去年草原上的冬天雪少,导致今年整个草原的水草都不丰润。为了争夺草场,今年被三大部灭掉的小部落就有二十多个。到了今年夏季,整个草原又是点雨未下,牲口们被饿死了不知多少。”
乾休说到这里顿了一顿,仔细回忆了一下刚刚打听到的几个拗口的名字,这才继续向张哲汇报,“商人们说,这场旱灾是大草原百年不遇的灾难,早在夏末的时候,位于大草原西北的特什么可汗,便带着乌奴人主力向西去了,说是去劫掠西域诸国;而位于大草原西南的瓦羌人则由哈米可汗带着去抢安慕十二国;咱们中原七国面对是大草原南部的北卑人。秋末的时候,北卑人大军召集了百多个部落,开始向代国、陈国和卫国的边境聚集。说是为了不让我大郑钳制三国的兵力,北卑人的伊巴什么可汗命令荒原四部向大郑开放了西北古道,还在关外二十里设置了榷场。这些商人都是赶着去榷场交易的!”
乾休打听得很仔细,就是那些胡人的名字太长太别扭,他都记错了。
张哲在长安看过关于草原的资料。
草原之大不逊色于中原七国,就中原人已知的,就分散着三百多个大大小小的部落。其中能集结二十万骑兵的,就是草原的三大霸主,北卑人、乌奴人和瓦羌人。
而统治这三大部落的可汗