一夜父子二人经过仔细商量，决定由周大虎按原先商定的路线去河南三司所在地开封府投军，碰一碰运气。
河南省，又叫河南行省。明洪武九年（1376年)改行省为承宣布政使司，但习惯上仍称省。全称为河南承宣布政使司，简称河南布政司，或河南省。治所开封。下辖八府十二州（含一直隶州）96县。下设三司三权分立，一为布政使司、总管一省民政；二为提刑按察使司，总管一省司法监察；三为都指挥使司，总管一省军事卫所。
也许会有人说，陕州离山西这么近，怎么不渡黄河直上山西投边军啊？有原因。人生地不熟，隔省更受地域排挤，边军募兵也有一定定额，受朝廷粮饷限制，最高也不过是卫所兵一半营兵一半，机会不大；更重要的是崇祯四年底，大批陕西流寇进入山西，裹挟民众人数发展到几十万，去山西就是送死。周大虎有自知之明。
周大虎只拿了家中一半银钱，一锭五两银子和五贯铜钱，五贯铜钱重达几十斤，，虽然带着不方便，但用着方便。剩下的给父母傍身，灾荒之年自己不在家，留给父母急用，自己一安定便会差人回到家乡通知父母和发小同伴父母，这样父母遇到什么事可以来找自己。
崇祯五年正月初六，天刚蒙蒙亮，周大虎已开始吃饭，今天是投军出发的日子，母亲杨金华一直小声哽咽着，舍不得儿子投军。
吃完饭，周远山又拿出一个箭包，打开一看是二十支骨箭和一个铜板指。周远山开口说道：“你用你爷爷的强弓，只有二十支箭，战场上用太少，我为你又准备了二十支骨箭备用，我已试过了，射程杀伤力稍弱，贵在无声无息。这个铜板指是弓箭手的必备之物，以前你只是用猎弓打猎，箭扳指无关紧要。现在你用强弓上战场杀敌，拉弦又快又急，不用箭扳指容易割伤手指，影响射箭精度和速度，一箭之差性命攸关。”
周大虎眼眶泛红接过骨箭和铜板指，两眼含泪，跪地郑重的向父亲和母亲叩了三个头，道：“不孝儿子拜别爹娘，儿子不在家，二老多保重，儿子一定会平平安安保护好自己。”周大虎知道自己安危牵动着爹娘的神经，自己平安便是父母最大的幸福。
周大虎整理好行李，带好银钱和早已开好的通关路引，身背一弓一弩，木刺挑着干粮包袱头也不回大步迈向屋外，刚一出门，两眼忍不住泪水直流，周大虎一抹眼泪，目光坚定，向前走去。
同样的一幕幕出现在跟随周大虎投军的少年身上，同样的一个个目光坚定，走向前方。
二十三个少年，二十三家长辈目送着儿子的背影越离越远，母亲们忍不住哭出声来，父亲们绷着脸强颜欢笑。
少年们不时扭头看向送自己的父母，心中充满了对亲人的依恋和前方的忐忑向往。越走越远，渐渐村庄和父母都在身后消失不见了。经过一阵沉闷，大家又都恢复了少年天性，纷纷拿出父母刚给的箭扳指瞧来瞧去，大家一看二十三人都得到一副箭扳指，不由的喧闹起来。
但这一喧闹很快被周大虎制止，板着脸一通训斥，大家个个噤若寒蝉，吐吐舌头，只好排着单人队列一路向前。
开封乃前北宋故都，也是河南三司治所之地，素有八朝古都之称，位于河南东部，黄河下游南岸之滨，中原腹地，水旱码头交通要道，商贾云集，货物聚埠的聚散地。
开封在陕州东北部，铁炉沟离河南府永宁县很近，不过三五十里，周大虎他们是山民出身，山间小道如履平地，一天就走了三十里山路已出了陕州境，进入了永宁县境，天已擦黑。大家围坐在一起，拿出干粮水袋，狼吞虎咽、风卷残云，很快水足饭饱。周大虎安排大家两人一组背靠着背，生起几个火堆休息起来，三组六人值夜，一个时辰一换。头天平安无事。
周大虎一行人边走边练，边走边停，五日后来到了永宁县城附近，天寒地冻，吹气成霜，路过的村庄附近新的坟莹，一堆一堆令人头皮发麻，整个村庄没有生气沉闷闷的，路旁偶尔可见累累白骨，或一具冻僵卧地之人，骨痩如柴，衣衫褴褛，乃是饥寒交迫刚死不久之人。
周大虎等一群人越看越触目心惊，紧紧抓住身上的钱袋和粮袋，自己等人虽然家中景气不好半糠半粮，但还能填饱肚子，再加上深山之中野果野菜不少，偶尔在深潭河涧之中捉鱼，或深山密林之中打个野兔山鸡等打打牙祭，吃的还不错，出来深山到外边谋生，却看到外边路有饿骨，村添新坟的惨人景象。不由得使大家心气泄了下来，甚至动了回家的念想。
周大虎知道大家的感受，高声而道：“各位，大家看见了吧，天灾会越来越严重，到时候遍地饥民，只要一个火星就是人祸，还有建虏鞑子，我等躲进深山老林之中，也难保平安存活，为了家人，我们也要闯出一番天地来。”
说完，不管他们懂不懂，周大虎带头高喝一声：“保家卫国。”众人跟随大声齐呼道，“保家卫国、保家卫国、保家卫国。“
周大虎一行人掩埋了路边骸骨，一行人心中更加坚定，目标更加明确。
一行人行至距永宁县城五里时天已昏暗，寒风呼啸更冷了，周大虎看着大家冻得面青耳白，知道一连数天驻