连续三日夜间宴饮，循例自第四日起君臣各安排。顾星朗腻烦了喝酒吃肉，嘱涤砚备清粥小菜，夜里就在秋水长天用便饭。
阮雪音带阿岩回来时竞庭歌也在，将黄昏自不能撵人走，遂加碗筷。三人吃亦不妥，为匹配竞庭歌只得再传上官宴。传了两个“外人”不管自家人更说不过去，遂传纪晚苓、淳风、小漠、淳月夫妇、宁王、拥王夫妇。
便饭成家宴，又是动干戈。
竞庭歌自从领了周旋拥王侧妃的活计，还没得机会见，今为头一遭，也便极顺溜坐到人家邻座，自报家门后开始闲谈。
纪晚苓近顾淳月，两人说些家中事，不时笑看同在席间的纪宸，几个回合之后，发现宁王余光不时往这头泼洒。
她本欲忽略，一略再略，但事情往往是：注意力被集中在了某处，反更敏锐，以至于到后来她有些分不清究竟是他在看，还是她以为他在看。
无论哪种，过分回避也是禁忌，大大方方才不惹人疑。
她举杯遥致意，宁王见之回。各自饮半杯，纪晚苓笑问：
“王爷此番可带了允凡入霁都？”
“遵瑜夫人鹤州时教诲，带了。这会儿正在本王营帐。”
四日了，她竟不知。“为何不带来家宴？”
宁王只是笑，纪晚苓方反应还是那出身问题。
顾星朗自这二位开始往来便停了与阮雪音絮絮。
虽为家宴，到底已经君臣宴饮过三夜，今日开席时他便说了：权作家常饭，吃喝闲谈都随性，亦不必拘筵席之礼。
因故此时闹哄哄、三三两两各说各话，原本寻常。
顾星朗的骤停不寻常。阮雪音立时察觉。他端着那碗汤一直喝，极小口啜，就是喝不完，整个人一副竖耳之势。
没人看得出，她伴他却似左手伴右手，且坐得近，确定他在竖耳。
听谁？
满场闹哄哄，听谁都可能。阮雪音也舀一勺绵软甜芋嘴里嚼——
都说孕期总有些非吃不可的执念，她近来就迷上了甜芋：去皮上锅蒸得软烂，再撒细砂糖，人间至味。
她嚼着至味竖着耳，摒除一切杂念开始由远及近细分辨每一撮人话音。远的不太清，只能观神色口型和气氛；慢慢往这头移，终有了些许不同——宁王和纪晚苓是各坐一侧隔空在交谈，神色话语倒都寻常。
是在听这个？
她只转头再看了一眼顾星朗便知没错，因为那头两位结束闲话之瞬，他放下了汤碗。
依然闹哄哄。仿佛是被宁王同瑜夫人开了“也可这般”的口子，众人声更大，都开始隔空喊话，便听拥王讲起淳风射猎之事，竟赞不绝口，称这般下去，来日或真可上阵杀敌。
上阵杀敌之言是否有意当着竞庭歌的面在说，竞庭歌不清楚，也不在意。她听拥王侧妃述童年趣事，津津有味，不时加入些见解，惹得对方且说且笑。
但见淳风接了这些夸赞出席，御前一跪极郑重，开口声脆，请九哥许她驻边境历练。
边境大营中鲜有女子。为数不多那些，其职不足为外人道，民间称营妓。
堂堂公主征沙场是一回事，入军营与男子们同住同食共操练，是完全的另一回事。
半刻安静，淳月脑中盘桓圆场说辞，一时竟想不出好的。顾星朗待要言再议，竞庭歌笑道：
“以女儿身行男儿事，本就需走离奇路。照理，为让公主他日领兵，得训一支女子队伍出来方是最上策。但哪有这么好的事？莫说大多数女子之志不过相夫教子，便有巾帼上千愿从军，上千而已，与一国几十万百万兵马如何并论？遇大战，一人领五万十万兵甲的能耐总要有。淳风公主要做大将军，就得会带男兵，诸多不便、据此要面对的种种问题，皆是历练。”
一个多月来顾淳风除了跑演武场，不下八回登相府找竞庭歌授业。相处愈多，除了仍觉此人嘴毒心狠又自私，于许多见地上，她是非常服气的。
也便闻言心道好，只差拍大腿。
顾星朗本非迂腐之人，点头向淳风：“没说不让去。只去哪里，北境、南境还是西境，具体怎么安排，须从长计议。已经十月，再如何也是明年动身吧。”
话至此，算应允，淳风拜谢过，自回席间。
“纪门此代英才今日都在，”宁王听竞庭歌一番豪言，逡巡场间方反应，“怎独不见四公子？”
“请过了。”顾星朗笑，“他下午同柴一诺那队跑得远，傍晚请时人还未归。”
“他回营得了话，必尽快赶至。”纪平道，“多谢君上记挂。”
纪齐披星戴月出现在门口时，秋夜已凉，筵席近散。
他大步进来谢罪，顾星朗自不怪，只罚喝酒。
纪齐不含糊，三杯连饮一气呵成，满场叫好，倒叫顾淳月想起三个月前在相府，天长节前夜，他以海碗烈酒作弄温执。
是天长节之后吧，这少年开始大不同，每日回家都汗涔涔，夜里继续练，风雨无阻。
“难得今日高兴，”纪齐眼见众人餍足带笑，单腿一跪笔直向顾星朗，“臣有一请，还望君上恩准！”
他讲出愿往边境常驻历练时所有人都下意