绣球招亲要等殿试以后才举行，离现在还有一段时间，大家热热闹闹谈论了一阵子之后，便重新把注意力放回到科考上，有些人家甚至已经摩拳擦掌准备在放榜那天去榜下捉女婿。
三月二十日，八千多名举子二更起身，从各自的落脚点前往贡院，要赶在五更前全部进场，五更一过，大门落锁，开始为期三天的考试，期间不准离开贡院。
住在京城的考生都有家人来送考，入场前一次又一次殷切叮咛，笔墨吃食衣衫一遍又一遍检查。
外地来的考生则没有这种待遇，只能和自己的同乡相互打气。
薛初融站在人群中，像一只离群的鹤，既不属于外乡人，也不属于京城人，既没有家人送考，也没有同乡打气。
“有什么关系，只要我考得好就行了。”他低声喃喃，神色隐在黑暗里看不真切。
前面的队伍慢慢蠕动，他也跟着一步一步向前挪，这时，远远的有声音穿透人群的嘈杂：“薛初融，薛初融在哪里？”
人群都安静下来，齐齐循声望去，只见一队人马护送一辆马车由远及近，灯笼火把撕破黎明前的黑暗。
薛初融？
谁是薛初融？
外地考生们相互询问。
也有人说这个名字好熟悉。
紧接着便有人恍然大悟，说就是《菜地赋》写得最好的那个，听说还得到过圣上的亲口夸奖。
“原来是他，他今年也下场啊？”
“他文采那么好，又被圣上夸赞，岂不是妥妥的会元公了？”
“会元公在哪里呀，快让我们一睹真容。”
人群吵吵嚷嚷，却丝毫压不住那个洪亮的声音：“薛初融，薛初融……”
薛初融终于听到有人叫他，虽然不明真相，却也不得不招手回应：“谁找我，我在这里。”
哇，原来会元公就在我们这边！
站在他前后的考生轰一下炸开了锅，争相举着蜡烛去照，想看清他的长相。
嘚嘚的马蹄声向这边靠近，明亮的火把将周围照亮。
薛初融透过包围着自己的人群，看到一个熟悉的马车停下来。
“咦？”
他咦了一声，突然激动起来，拼命扒开人群，冲那马车跳着脚大声喊：“若宁小姐，我在这里，这里。”
谁？
若宁小姐？
周围的嘈杂又一次变得寂静，所有人都看向那辆马车。
车帘掀开，先跳下来两个婢女，一人打帘子，一人伸手向里面，扶出一个红衣艳艳的女孩子。
女孩子下了车，径直朝着薛初融这边走来，脚步轻盈，身姿曼妙，摇曳的火把照出她精致如玉的小脸，一双杏儿眼亮如星辰。
“哎，这不就是在北城门外和督公大人同骑一匹马的若宁小姐吗？”
外地学子有人认出她。
随即又有人说：“要抛绣球招亲的也是她吧？”
“对对对，就是她，定国公家的小女儿。”
可是她到底怎么回事，又是和督公大人骑马，又是抛绣球招亲，现在又来给薛初融送考，她这是脚踏多少只船呀？
京城的民风果然开放，女孩子都可以这样无拘无束。
考生们感慨着，看着杜若宁走到薛初融跟前。
“薛同学，我来给你送考，祝你旗开得胜，得偿所愿。”她郑重其事地行礼送上祝福。
薛初融一时有些怔忡，在女孩子真诚的目光注视下，感觉鼻头发酸，眼眶发胀，要很用力地克制，才能不让眼泪流出来。
“多谢若宁小姐。”他郑重还礼，声音颤颤道，“我一定会好好考的，我一定会考第一的。”
哇！
周围一阵低低的躁动。
“不愧是被皇上亲口夸赞过的人，说话好有底气呀！”
“不但说话有底气，艳福也是真的不浅，好羡慕。”
“可不是吗，要是有个红颜知己来为我送行，我肯定也能超常发挥。”
“屁，没有真才实学，给你十个红颜知己也白搭。”
说话间，只见那位小姐从旁边的随从手里接过一只木箱递给薛初融。
“这是我特意让人给你准备的吃食和提神的丸药，保证你吃了精力充沛，不会闹肚子，除了这些，你这几天不要吃别的东西，另外还有夜里防寒的衣物和毯子，你冷的时候记得拿出来用，千万不要着凉，三天后我还在这里等你，给你设宴接风。”
“好。”薛初融答应着，接过木箱，向杜若宁深施一礼，除了一个“好”字，再说不出别的话。
“天呐，若宁小姐想得好周到，比我爹娘都周到。”有人轻声感叹。
“原来戏文里唱的穷书生和富家女是真的，我这么才华横溢的人，怎么就碰不到此等好事。”
“与才华无关，小姐们主要看脸，你太丑了。”
“嘘，别吵别吵，若宁小姐要对我们说话。”有人急急提醒。
人群顿时安静下来，紧张地注视着杜若宁。
杜若宁微微一笑，向着众考生福身一礼：
“我和薛同学乃惺惺相惜的同窗之谊，并非大家想的那样，因为我的突然到来，打扰了大