这天早上, 基普加各夫妇起得很早。
洗漱完毕，威尔对着镜子絮絮叨叨了半天自己又多长了几根白头发，正在挑选上装的露皮塔不得不狠狠地翻了几个白眼，咬紧牙关, 以免发出什么“不友善”的评论——
只是玩笑。
她当然知道丈夫想用东拉西扯缓解紧张：几年过去, 他们在接收更多孤儿小象上所做的努力终于得到了回报, 如果今天会面顺利, 达拉加营地将会获得合法放归数额的进一步许可。
因为进度一直卡着，这几年在境外救助下来的小象基本都被送往了瓦哈里, 谢天谢地他们不用再给日子过得有些“紧巴”的初代象群增加象口。
收拾停当, 夫妻俩装好文件, 习惯性地去圈舍查了一遍几头土著小象的身体状况, 然后又去监控室看了一眼, 想确定一下二代象群现在的位置。
......就是这一眼, 看出了大问题。
“是我的错觉还是象群分散了？”
露皮塔困惑地凑近屏幕。
在和卡拉象群关系恶化之后，达拉加为所有二代象群成员安装了定位项圈，这一举动当时被部分研究员认为是“步子迈得太大”，“可能导致两个象群间关系的冷淡化”，但在今天看来却显得很有远见——孩子们成长得太快了，稍不留神，它们就会去到人类跟不上的地方。
随着年龄增长, 它们可以应对湿地里的大部分危机, 其中一些甚至都不再能被称为是“危机”了, 但在少部分情况下, 它们仍然需要人类的帮助。
现在, “少部分情况”这个词就在高亮跳动。
在基普加各夫妇的注视下, 代表头象的圆点始终没有回到象群当中, 还有四个小点却在以一个肉眼可见的速度朝着远离象群的方向移动。
“这是......营地的方向。”
片刻之后，威尔说。
露皮塔的脸色一下子就变了。
这一侧，达拉加营地因为象群的异常活动而陷入了兵荒马乱，而另一侧，在事发地，头象安澜的处境也变得艰难了起来。
在她用嗡鸣声向卡拉象群传达“人类”这个概念的第一时间，无数道视线都汇聚到了她身上，沉重且滚烫，有的满怀忧虑，有的直接冲向了拒绝。
卡拉还没表态，阿梅利亚已经下意识地扇动耳朵，喷了个不赞成的鼻息，阿涅克亚更是发出了怒意盎然的咆哮声，但它们都知道自己不能动摇母亲的决定，因此仍然保持着等待的姿态。
安澜......说实话能够理解。
野象们曾经经历过最浓重的绝望，又在数年前遭再度遭到了打击，想要让它们接受人类，至少是部分人类，显然是个非常艰巨的任务，也许需要花上数年乃至数十年才能有所进展。
不过今天，这显然不是一个需要她担心的问题。
在沉吟过后，卡拉后退了一步，然后又是一步，直到它大多数象群成员反应过来，跟上了它们的头象，在距离坑洞约二十米左右的地方重新汇聚成一个散发着浓重担忧气息的灰色云团。
只有两头母象拒绝离开。
安妮特仍然在拼命呼唤新生儿的“名字”，希望它能奇迹般地从坑洞里站起来；比它更着急的只有它接近成年的大女儿安娅，后者甚至又往前走了几步，好像恨不得用鼻子把小象拽上来。
这也不奇怪——在大象世界里，姐姐是母亲以外最顺理成章的看护者，新生儿在它的照料下掉入陷阱，安娅肯定认为自己难辞其咎。
随着时间推移，安妮特和安娅被绝望击倒，动作变得越来越大、越来越激进，最后简直形同撕扯。它们用尽了拖拽和牵拉的办法，却始终没法把新生儿弄出来，反而加剧了它的痛苦，让它不停地挣扎、尖叫，如同一场灾难，卡拉不得不再次上前，把这两头母象从坑洞边隔挡开来。
一时间，“救援工作”陷入了僵局。
安澜从未有那么希望自己还是头斑鬣狗过，至少那时她可以不停顿地做一次全速奔跑，而不是在这里心急如焚地等待着，劝说自己别太指望诺亚那边的进度，毕竟非洲象不以擅长长跑闻名。
不知道等了多久，终于，她捕捉到了远处草原上引擎的轰鸣声，随之而来的还有“搬救兵小分队”用大象电台传回的“人类目击信号”。
几分钟后，一辆越野车出现在了地平线上，飞一般地朝着这片稀树林靠拢，直到接近“安全观察距离”时，车速才迅速减慢，最后归零。
副驾驶座上的人抓着望远镜贴近了挡风玻璃。
安澜立刻认出了他——
刚刚升任领班不久的保育员理查德。
三个月前，领班阿斯玛在协助护林员做陷阱排查时遭到了花豹的袭击，尽管她凭借经验护住了要害，车上坐着的向导也尽量提供了帮助，但他毕竟不敢对着纠缠在一起的人和野兽直接开枪，当花豹最后被象群惊退时，她已经严重受伤。
看着这个面色沉肃的保育员，安澜才恍惚发觉时间竟然已经给过去了那么久，曾经在软放归区里被阿伦西亚吓得脸色惨白的年轻人，现在竟成了最杰出的一批，成了够胆勇闯野象群的保护者。