临川，城西码头。
这天一早，码头岸上人头攒动，有好事者遥遥望去，只见聚集的人全都是短袖便衫，头戴斗笠，手持长篙的艄公。点一点人数，竟不下千人。这一群人大抵是自天未亮时便在此站着，阳光籍着江面上凉爽的微风抚过他们饱经风霜的面孔，映照出些许倦意，但更多的是满面的愁苦与愤怒。他们似乎是在等待着什么，却又似乎是在埋怨着什么。
路过的人，看见这么一群人莫名其妙地站在一处，自然要生疑虑，自然要问个明白。七嘴八舌，人多口杂。不一会儿，好事之人也就知道个大概了。
“嗬，这么多人晨会于此是何用意？”
“嘿嘿，我说这位相公，您就别在这里文绉绉地问啦！这不明摆着的吗？铁定有事儿。”
“在下不知，正要请教。”
“这个嘛……我也知道的不多，只是依稀听说是这些艄公和乡绅之间闹了些矛盾，拖拖拉拉都一年了，官府自是向着乡绅老爷们多些，就没给断清楚。这些吃水上饭的弟兄们不肯干休，聚起来要生事哩！”
这人话音刚落，旁边一人接口道：“说起来都是一个‘利’字闹的。这些吃水上饭的叔伯兄弟们，一年到头本就赚不上几个钱，除了按年月上交钱粮给那些乡绅水霸之外，剩下的，连糊口都是勉强。沿江做摆渡营生的人又多，水霸和诸位老爷们克扣得又狠。日子过得那叫一个苦。偏偏这帮老爷们不肯安生，嫌弃这些叔伯兄弟们交上的钱粮少。索性和闻名大江两岸的连江九坞立了契约。不但打算在今年将临川这二百多里江段上的漕运之事尽数包办给他们，就连摆渡的生意也让他们顶了。这么一来，老爷们家里的钱粮自然多了，可这些讨生活的叔伯兄弟就惨喽！”
另有一人叹道：“去年这事儿刚传开的时候，整个临川的艄公全都炸开了锅。当时就聚集起来找那些老爷们理论。整整半个多月江面上没船摆渡，后来知府老爷出面把事情给压了下去，坦言必定会调查清楚，给众人一个公道。呵呵，哪成想公道来公道去
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，到头来年关都过了，人家连江九坞还是要在七天之后接揽这里的买卖。官府这次反倒来个袖手旁观。有传言说老爷们和连江九坞的大当家都使了钱，人家知府大人就不打算管了。前些日子，有几个艄公想去府衙里申诉，不想刚迈进门槛两步就被轰了出来。唉，这都是什么世道啊！”
又有一人道：“世道就是这么黑白颠倒的。去年城东李家听闻此时以后还帮着这些艄公说话，在衙门和乡绅之间斡旋。李家的人咱临川都知道，讲仁义，一家都是善人。可惜老天不长眼。李家竟在一夜之间被一伙儿不明身份的歹人灭了门。这事儿据说知府老爷都没法子管了，直接上报朝廷。结果怎么样呢？锦衣卫都惊动了，可到如今也没拿住一个真凶。事情反倒越来越扑朔迷离，弄得人心惶惶。咱们这些乡绅老爷们倒是乐得少了绊脚石，接着打起了和连江九坞做买卖的算盘。这不，头天晚上，一群老爷到连江九坞去宴饮。这些艄公是得了消息在此候着，单等他们回来好再行理论。”
众人正说话间，忽听艄公们中有人高声喊道：“回来了！”真正是一石激起千层浪，人群顿时哗然。只见远方广阔的江面上隐隐出现一艘巨大的画舫，正在以颇为缓慢的速度缓缓向码头的方向飘来。虽是距离尚远，但是画舫上描金缀红、雕龙画凤的种种装饰却在江面上异常显眼，足见乘坐之人非富即贵。
艄公们眼见那艘象征着财富与地位的画舫缓缓靠近，人人眼中都仿佛要喷出火来。什么财可通天，什么连江九坞，哪怕是天子在此他们也要论个是非曲直。因为他们要活下去！
一旁的看客，此时眼中更多的是作为旁观者的期待和些许耐人寻味的深情。期待发生什么，只有他们自己清楚，但似乎连他们自己也说不清楚。
船越来越近了，终于在不久之后，华丽无比的画舫停靠在了码头边上。出人意料的是，偌大的画舫甲板上竟看不见一名船工。整艘画舫也沉寂得仿佛没有任何人，连船舱的门窗也掩蔽得严严实实，只有一丝不易察觉的颓废如灰尘般遮蔽在华丽的外表上，
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似有似无。
画舫已停靠岸边，良久不见有人自船舱出来，一群人早已按捺不住心中的愤怒，吃不准这伙养尊处优的老爷们搞什么鬼，纷纷叫骂着。
“出来”“缩头缩脑算什么本事”“今天要和你们理论个清楚”……
叫骂之声如潮翻涌，但画舫上仍是毫无动静。
艄公们的满腔怒火早已遏制不住，今日前来理论就没打算能善了此事，眼下更是顾不了许多，怒骂声中，已经有好几个人动身跳到船上冲向船舱的门扇。
“砰”的一声，华丽的舱门被用力地推开，扑面而来的却是一股浓烈的血腥之气。
“啊呀——”最先推开门的几人不约而同地发出一声惊呼，几乎是在同一时刻齐刷刷地向后退去，踉踉跄跄地，有两人还在不经意间跌倒在甲板上。
岸旁的人心生疑窦，一拥而上前去看个究竟。谁知，只是看了一眼就都被吓得愣在当场。船