窦寻恩明明知晓，为了北境一战的主将之位，宁铮向明帝争取了很久，此事本已在两月前就定了下来。可仅仅因为窦寻恩想要夺取军功，明帝便将这样的机会给了他。
宁铮当时虽然只是小小藩地之王，却从小凭着明帝与马皇后的宠爱，始终在众皇子中高人一等。成人礼封王时，他虽然不满明帝将鄱阳那样的小城之地划给了他作为封地，可心中却总觉得，这或许是明帝在锻炼他。
他瞧不起同母而生的兄长宁袖，更不觉得宁袖会一直占着太子之位。因为就凭宁袖平平无奇的治国之才，宁铮便觉得，迟早有一日，明帝会废了宁袖的太子之位，改立同样生为嫡子的他为太子。他认为明帝之所以会将他赶到鄱阳，正是为了让他经历一番挫折，从而更好的迎接太子之位。
他顺从明帝之德政，努力做实事，为了让明帝下令将他自封地调回京城居住，他又亲自请战匈奴，一番建功立业的决心明朗坚定。
谁知这样的机会却被窦寻恩夺走。
自从窦寻恩归来后，明帝似乎对宁铮也没有往常那样关注了。更为反之的是，明帝对窦寻恩投入了大量的心思，似乎有为他铺路，立其为储君的意思。
这让始终相信自己能得东宫之位的宁铮慌了，他开始觉得窦寻恩碍眼，觉得他即将夺走自己的一切。
当得知同胞兄长宁袖欲对曹氏下手，宁铮心底生出了一计。他对曹氏爱而不得，心中本已是妒恨。如今窦寻恩又意图夺走属于他的荣耀，自然对他再无同窗好友之意。
他自然不舍得宁袖对曹氏动手，于是前往东宫拜见太子，并将自己的计划告之。
宁袖大赞其计，只觉犹妙。
兄弟二人串通一气。
宁铮与窦寻恩交好，这京城之中无人不知。
曹秀又与他在长安相识，本以为是至交好友，所以不曾防范，且当时又有窦寻奋作陪，她便应邀而去。
谁知宁铮假借窦寻恩之名，将曹秀约至酒楼客栈，在她的汤水菜食中下了合欢散，又迷昏了同样应邀的窦寻恩，以及随侍她身侧的碧芸和数位家丁。
曹秀身中剧烈难忍的催情之药，意乱神迷中将宁铮误认为是窦寻恩，在他一步步诱导下，失了清白之身。
待她体内药效退去，腰背酸痛地睁开双眼，便发现自己浑身赤裸的躺在宁铮怀中，床榻被褥上狼藉一片，肮脏不已。
这样的惨败之状令她心如刀绞，欲死明志。
她忽然觉得宁铮面目可憎，恶心透顶。
宁铮醒后，见其悲痛欲绝，便立即发誓要娶她为妻，绝不让她受任何委屈。
心如玲珑的曹秀苏醒过后，便知宁铮昨日之邀，并非因为窦寻恩之事，这一切不过是他设的局。
若非那时，曹秀腹中已怀有窦寻恩之子，她恨不得立即触柱而亡。
她心中已下了决定，待诞下腹中胎儿，便立刻自刎，绝不会屈于宁铮身下苟活一世。
然则，宁铮之卑鄙，怎可让她如愿。
事情发生的第二日，她与宁铮之事便传得满城风雨。
曹秀与窦寻恩两人虽并未有婚嫁之仪，但这满洛阳城中，几乎无人不知他二人已定终身，不日便要完婚。
如今却传出她与淮王苟且的风声，此事传至明帝耳中，自然令其大怒。
明帝此生最爱窦悦，对窦寻恩亦是宠之入骨，若非他流落在外，恐怕早已是太子。他乍然听闻原本已与窦寻恩有了婚事的曹秀竟然与宁铮私下苟且，不知检点一事，自是难忍怒意，匆匆召唤曹秀入宫，并问其缘由。
曹秀哭哭啼啼将事情原委全部告知了明帝，并欲当庭撞柱明志。
明帝急忙令人阻止了她。并亲自请了医官为她诊治，这才知她已怀有一个多月的身孕。
此时，木已成舟。曹秀腹中胎儿虽是窦寻恩之子，可被谣言蒙蔽的世人却不知此事，若明帝替她掩盖了丑闻，将来嫁给窦寻恩，仍然会令其蒙羞。
这世上安有两全之法？
明帝眼见曹秀心神俱损，绝望难忍，身子愈加消瘦，内心也愈加焦急。唯一的解决之法，便是让曹秀嫁入淮王府为侧妃，并对外宣称，曹秀与窦寻恩拜把结成了兄妹，居于窦府，全是因着窦府老太君之由，而她与淮王乃是从小定亲，自有的姻缘。
可若当真如此，彼时，窦寻恩归来时，恐怕会将京城上下闹翻天。
明帝难以抉择，召见宁铮时，见他悔恨不已，又不知该如何责怪。毕竟曹氏究竟是不是被他设计强行玷污了清白，如今也无法查证。
两边都是他宠爱的儿子，若稍有偏颇，似乎对哪一方都不公平。
可明帝独独忘记了考虑曹氏的感受，只是纠结于该如何处置曹氏，如何平息两子的纷争？
最终，在明帝一番权衡利弊的思考下，他下旨赐婚于曹氏、宁铮，并劝说曹氏为腹中胎儿考虑，千万不要意气用事。
曹秀更为绝望，甚至不欲生下孩子，投湖自尽，以死抗旨，拒绝帝之赐婚。
就在此时，北境传来战事急报，其信言说将军窦寻恩突出重围，身受重伤，不知生死。
她几度昏厥，沉沉难醒。
等到清醒