人的欲望是无限的。胡威得了三百两金子，打开了欲望深渊的大门。敲诈这种事儿有了第一次就有第二次。当然，他不能只敲诈唐铎一人。接下来的两三个月里，应天城中有二十多名不检点的官员遭到了胡威的敲诈。无一例外，他们都老老实实双手奉上金银。
胡威也算是个有底线的人。同一名官员只敲诈一次就作罢。锦衣卫档房中的官员档底汗牛充栋，对于胡威来说就像是取之不尽用之不竭的金山。
胡威虽然腿瘸，脑子却很聪明。他得了一笔又笔巨财后并不张扬。不过他也没亏待自己。没像后世的贪官那般，贪了巨款一分不敢花。
譬如说，送走了母老虎总要找个人给他暖被窝。他选择了夜夜当新郎，且新娘全是绝色美女。每晚月上柳梢头，梨香院的龟公都会悄悄的领着一位红姑娘到他那破四合院里。
又譬如说，他买了一堆三十年陈年女儿红，却让酒家全部换在劣质土酒的酒坛里，送到他家供他享用。
他平日上差，穿的还是那身办旧不新的总旗皂服。皂服里面的内衣，却都是上等绸缎。
神仙一样的日子就这样过了半年。
洪武二十年，九月。
乾清宫大殿。
兵部尚书唐铎禀报：“圣上，北伐大军已全部集结、操练完毕。征虏大将军蓝玉已率军出关，进入草原腹地寻找伪元王庭主力。”
洪武帝微微点头：“好！是时候一举扫荡伪元王庭了！此次北伐与其余数次北伐不同。前几次都是为了剪除伪元的羽翼，这一次是要打蛇打七寸！”
户部尚书茹太素说了一句煞风景的话：“圣上，此次北伐人数虽少于前几次，军饷耗费却是前几次的两倍。兴兵事，就要耗费天量的国帑。如今国库已经有些捉襟见肘了。”
茹太素是个品行端正却有些迂腐的老学究。洪武七年他就已经是刑部侍郎，因为脑袋一根筋，说话不知避讳被洪武帝降为主事。这人最大的特点就是爱上奏折。且用后世网文圈的话讲，他的奏折“很能水”。动不动就旁征博引，引经据典。每一份奏折都写个七八千字，语意晦涩。
洪武八年十二月，洪武帝实在懒得看这个老学究的奏章。让中书郎念给他听。读到一万六千五百字，洪武帝还不知道茹太素到底要表达什么。惹得他龙颜大怒，痛骂茹太素虚词失实，巧文乱真。下旨将茹太素痛打了一顿。
不过茹太素也不是没有优点。他洁身自好，从不拉帮结派。办事认真。空印、胡惟庸、郭桓三大案将天下官员杀了三茬儿，他都没有卷入其中。洪武帝念其忠实敦厚，去年将户部尚书一职委给了他。
北伐军进入草原腹地，洪武帝正在兴头上，畅想着蓝玉一举扫荡蒙人王庭，北边再无大的战事。茹太素忽然浇了这么一盆冷水，自然让洪武帝大为恼火。
洪武帝瞪了茹太素一眼：“诚意伯刘伯温健在时，常给朕讲史。南宋倒是富有，国库充盈，百姓富足。结果呢？对外战争屡战屡败，最终被灭了国。难道你想让朕学南宋那些软骨头皇帝？对外只知屈膝求和？”
茹太素还没蠢到家，他没有再辩驳，只是叩首：“臣说错了话，臣有罪。”
洪武帝话锋一转：“你是说错了话。不过蓝玉北伐的军饷，你们户部调度有方。你这个户部尚书还算尽职尽责。今夜朕赐宴于你。在京的公、侯、伯一律作陪。”
茹太素一头雾水：老朽惹得圣上不高兴，圣上竟还要赐宴于我？
傍晚时分，在乾清宫当职的常歌刚要跟李千面换差回家。学士吴沉找到了他：“常镇抚使，圣上有旨，命你带一百名大汉将军，佩刀进殿，护卫御宴。”
常歌惊讶：“往常圣上赐宴，锦衣卫的人都是在殿外护卫。这回怎么......”
吴沉压低声音：“常镇抚使就不要多问了！另外圣上还特意叮嘱，让你佩龙鳞匕，御宴时立于圣上身旁。”
常歌道：“龙鳞匕我一直是供在府中的。我这就派人回府去取。”
这是一场奇怪的御宴。宴请的主角是户部尚书，老学究茹太素。作陪的却没有一个文官，全都是武勋公侯。冯胜去了凤阳闲居，这群公侯中资历最老者是傅友德。
洪武十七年，傅友德率军平定云贵，因功被封为颖国公，已属公爵之列。很奇怪，此次北伐，洪武帝似乎忘记了功勋彪炳的老将傅友德。未让他随军出战。不光是傅友德，开国侯、伯之中，不少老将都因为被闲置怨言颇多。
掌灯时分，乾清宫内灯火阑珊。舞姬翩翩起舞，洪武帝与众臣推杯换盏，好一番君臣同乐的景象。不和谐的是，每一名臣子身后都站着两名佩刀的大汉将军。常歌更是腰配龙鳞匕，站在洪武帝身旁。
酒过三巡，洪武帝忽然下旨，停了歌舞。他问茹太素：“你跟随朕多少年了？”
茹太素答道：“臣是洪武三年乡试举人，四年殿试三甲进士出身。金榜题名后任监察御史。洪武六年改任四川按察使。洪武七年升任刑部侍郎，一年后被贬为刑部主事。洪武十年外放浙江做参政。洪武十八年升任户部尚书。算起来臣从龙已有十六年。”
殿上侍立的常歌心中暗自好笑：老茹不愧是