周成顺正跟美艳的相好在床上行好事，忽然间卧房的门被人推开。七八个汉子闯了进来。
周成顺又惊又恼，大怒道：“你们是什么人？吃了熊心豹子胆了嘛？”
几个汉子燕别翅排开，常歌从他们身后走上前来：“周同知真会享福啊！养的外室长的跟戏台上的狐狸精似的。”
周成顺怒道：“常镇抚使，这大半夜的你强闯我的宅邸是什么意思？大明的官员哪个没有三妻四妾？我养个外室犯了哪条国法？”
周成顺说的是事实。大明的官员上到二品尚书下到七品县令，大部分家中都有小妾。像常歌这种只有一个妻子的算是凤毛麟角。
常歌冷笑一声：“你养外室的确没犯国法，但是犯了皇家的规矩！呵，公主驸马、郡主宾食、县主仪宾养小妾是皇家大忌！”
说完常歌转头问李千面：“去年永宁郡主的仪宾养了个戏子，被郡主发觉后是个什么下场来着？”
李千面答道：“先被郡主休了，随后被打断双腿赶出了郡主府。”
大明制度，百姓家丈夫可以休妻。在皇家，金枝玉叶亦可以休夫。若丈夫不忠，金枝玉叶还可以用家法惩治，打死无算。
周成顺身边的相好“呜呜呜、嘤嘤嘤”哭个不停。周成顺怒道：“哭什么哭，嚎丧呢？滚出去！”
那美艳女子只得披上薄纱，离开了卧房。
周成顺道：“常镇抚使，说吧，我要怎么做你才能放过我？”
常歌笑道：“简单，把你知道的镇江府的那些脏事原原本本的告诉我就成，我保你平安无事。”
周成顺怒视着常歌：“你也太下作了些吧？竟然用床底间的隐事要挟我！”
常歌坐到了卧房中摆着的一张椅子上：“你说对了。锦衣卫本来就是个下作的衙门，干的就是腌臜差事。你是皇亲，我不能给你上刑，为了撬开你的嘴我自然要使一些龌龊手段。”
周成顺下了床，坐到常歌对面。他被常歌掐住了把柄，只能服软。他道：“常镇抚使，想知道什么？”
常歌道：“镇江府的存银、存粮真的是被沈放抢走的嘛？”
周成顺如实回答：“沈放是个傻子，对钱财向来不感兴趣。存粮、存银若真是被他抢的，他早就分给手下的叛军了。你常镇抚使也不可能用几十锅肉粥平定叛乱。”
常歌问：“那是谁干的这件事？”
周成顺答道：“镇江府阖府官员上下串通，将存粮运到了江南八大粮行出售。至于库银，分给了镇江的各位官员。”
常歌惊讶道：“你们的胆子这么大？不怕户部、刑部巡查时露馅么？”
周成顺如实回答：“出售存粮所得的银子，有七成都分给了应天城里的高官。我们这些地方官只得三成。他们拿了银子，自然会在户部、刑部巡查时打招呼。”
常歌道：“原来是有靠山啊！我听说镇江官府身后站着一位朝廷里的大人物，那位大人物是谁？”
周成顺答道：“户部郎中，薛城贵。”
常歌眉头一皱：“你别糊弄我。一个小小的户部郎中能有这么大的胆子，这么狠辣的手腕？”
周成顺道：“镇江府的这些事，都是薛城贵指使的。我们这些府衙里的小官，最多也就能接触到薛成贵这样的五品郎中。至于薛城贵身后还有没有人，我就不得而知了。”
常歌又问：“存粮被你们卖掉分脏了。那存银呢？三万多两银子，就这么被你们这群地方官明火执藏的搬回了自己家？”
周成顺道：“镇江存银的确是被我们分了！可一厘一钱都没花在我们自己身上！全都用做了衙门的日常开销！咱大明实行的是低俸养廉制度。正二品官员一年俸米不过千石，折银五百两。从九品官每年禄米不过六十石，折银不过三十两。这点俸禄够干什么的？”
周成顺所说低俸养廉制度，是洪武帝定下的一项极度不合理的制度。他定这项制度的时候想当然的算了一笔账：一石米大约是一百五十斤。一个成人一年的吃穿用度十石足矣。这样算下来，正二品官员一年的俸禄是一千石，等于一百个寻常百姓一年的用度。按照品级依次减少，到了从九品，一年的俸禄等于六个寻常百姓一年的用度。
这里出现了一个问题，官员们的花销能跟寻常百姓相比么？
比如说一个县衙，除去有品级的县令、典吏、主簿、教谕、巡检这五位官员是吃朝廷俸禄的。下面的六房吏首、捕头、书吏、捕快、衙役都属于县令的随员。这批人是要县令自掏腰包发饷的！大县的随员有两百多人，小县的随员也有百十号人。一两百人的饷银全要县令一人承担。正七品县令每年八十石的俸禄，折银不过四十余两，养得了一两百人嘛？
县衙尚且如此，上面的知府衙门、三司衙门、六部衙门就更不必说了。且官员除了要养为数众多的随员，还要迎来送往，吃喝交际。真要是靠着死俸禄过活，恐怕都要饿死。整个大明的官僚体系也会崩溃。
一句话，在大明，当官是一桩赔钱的买卖。
大明开国后，担任京官的要么是功勋老臣、要么是江南士族。功勋老臣有爵位，有赐田，还有洪武帝隔三差五的赏赐。