马皇后的大祭本来定为四十九日，后又改为三个月。洪武帝给锦衣卫下了一道旨意——先皇后大祭期间不得刑讯、杀戮官员。这是或许是洪武帝最后的仁慈。
就藩的藩王们回京守孝。这当中自然包括燕王朱棣。
慈母仙逝，朱棣心如刀绞自不必说。三个月一晃而过，朱棣过几日便要返回藩地北平。夜深了，他漫无目的行走在坤宁宫东侧的御道之中，回忆着年幼时马皇后带着他在御道中放风筝的情景。
突然间朱棣听到了一个少年的抽泣声。月黑风高，那抽泣声显得有些阴森恐怖。
朱棣心忖：“难道是闹鬼了？”
他是带兵的皇子，信鬼神却不怕鬼神。他大步走向发出声音的阴暗角落。
在御道的拐角处，一个十三四岁的小太监正在跪地哭泣。他哭得声泪俱下、肝肠寸断，没有发现燕王殿下已经来到了他的面前。
朱棣问：“你哭什么？”
小太监抬头望了一眼朱棣。此时朱棣的亲王朱色蟒袍外罩着素缟孝衣。小太监看不出他的身份，还以为他也是太监呢。
小太监答了一句：“先皇后凤驾西归了，我心里难受。你是哪个宫的？我以前没见过你。”
朱棣随口编了一句：“我是乾清宫那边的。你是刚进宫的吧？我也不识得你。”说完朱棣坐到了小太监身边。
小太监像是自言自语，又像是在对朱棣倾诉：“我是色目人，家里人都为梁王效力。去年傅大将军征云南，家里只活下来我一个，做了明军的俘虏。被送来应天净身当了太监。大哥你也是太监，应该知道同级的太监也分个三六九等。我们这些俘虏出身的属最下等。有一回几个良人出身的欺负我，把我按在地上打。是先皇后路过救了我。她赏了我一瓶金疮药不说，还把欺负我的那几个人一通申斥。第二日先皇后还传下懿旨，宫中太监无论出身，皆为皇家奴仆，不得相互欺辱。呜呜呜，要不是马皇后，我恐怕早就被欺负我的那些人逼的自尽了。”
朱棣叹了声：“母后一向是菩萨心肠，对待宫人宽仁慈善。”
小太监闻言一愣：“大胆！你竟敢口称先皇后为母后？”
片刻后小太监借着月色发现了一件事，坐在他身旁的这个人，素缟下露出一截朱色袍襟。小太监大惊失色，他站起身，战战兢兢的问：“你是？”
朱棣答道：“我是燕王。”
小太监吓得跪地叩首：“奴婢有眼不识泰山，在燕王殿下面前胡言乱语，实在该死，请殿下责罚。”
朱棣站起身：“你没什么错。”
说完朱棣转身离开，走了两步他似乎想起了什么：“圣上让我挑五十名太监带回北平，充实王府仆役。你跟我一起回北平吧。”
小太监连忙道：“谢燕王殿下抬举！”
朱棣问：“对了，你叫什么？”
小太监回答：“回禀燕王殿下，奴婢名叫马三保。”
朱棣微微点头：“好，马三保，你明日就去找乾清宫管事牌子办交接。五日后随我启程回北平。”
若干年后，小太监马三保到了而立之年，成为了朱棣最信任的人之一。朱棣亲自给他改了一个名字——郑和。
锦衣卫。常歌正在值房安排大汉将军护送先皇后灵柩去孝陵入葬的事。前军都督同知徐辉祖走了进来，他的身后跟着一个十七八岁的年轻人。
徐辉祖道：“义兄，有件事我要求你。纪纲，快给常镇抚使行礼。”
年轻人跪地叩首：“山东昌邑府秀才纪纲，拜见常镇抚使。”
常歌道：“免礼。辉祖，咱们是自家弟兄。你找我办事发句话就好了，何言一个求字？说吧。”
徐辉祖道：“纪纲是我们徐家一个老家兵的独子，以前一直在山东求学。老家兵求了我爹，让我爹帮纪纲谋一个差事。我爹把这事儿交给了我办。我寻思他武功不错，又有秀才功名。若是进了我的前军都督府当丘八未免可惜。义兄你的北镇抚司刚开张，前一阵不是在军中广为招纳小旗、校尉、力士么？能不能抬举下纪纲，让他在北镇抚司听用？”
常歌看纪纲生的孔武有力，又有秀才功名，想来是个能文能武的人才，又有徐辉祖的面子在。于是他欣然应允：“成。我这就给他开官凭。以后在北镇抚司做我的贴身校尉。”
纪纲叩首：“多谢常镇抚使提拔。”
常歌又问徐辉祖：“这两个月我负责孝慈高皇后大丧的仪鸾护卫，没抽出空去看义父。义父的身子骨还好吧？腿疾痊愈了么？”
徐辉祖叹了声：“唉，腿疾刚好。孝慈高皇后仙逝，他悲伤过度，急火攻心导致生出了背疮。周王亲自给他看过病，说这病只能治标不能治本。恐怕今后会年年犯。”
常歌道：“我忙完孝慈高皇后入葬孝陵的事就去看义父。”
两日后，孝慈高马皇后灵柩入葬孝陵。回京尽孝的各藩王要在三日内离京返回藩地。
燕王朱棣专程去了一趟东宫，跟自己的大哥太子朱标告别。
东宫大殿内。朱棣抱着自己的侄子朱允炆。太子朱标坐在他的对面。
朱棣道：“大哥，这趟回了北平，咱哥俩不知何年何月才能相