常歌已经厌倦了杀戮，厌倦了做刽子手。这也是常歌赶不上毛骧的地方——没有毛骧心狠手辣。洪武帝早就看透了这一点，所以留了毛骧一条命，把他扔在凤阳看守皇陵。
常歌希望郑士利这个小人物看似鲁莽的劝谏能够让洪武帝停止杀戮。而他这个仪鸾司大使手上也能少沾一些脏血。
湖广会馆。郑士利已经下定决心上书劝谏。即便明知会惹得龙颜大怒，即便明知自己会撞得头破血流，他还是决定做一个有风骨的文人。
在他看来，真正有风骨的文人敢说真话。不说真话、不说人话、只知曲意逢迎上意的文人根本算不得真正的文人，至多只算识几个字的马屁精。
郑士元知道劝不住自己的弟弟。只好忐忑不安的离开了应天，先回湖广复任。
郑士利来到了应天福禄街。福禄街两边全都是棺材铺和纸扎店。他进了一家棺材铺，掌柜的殷勤的迎了上来：“客官，家里哪位老寿星要准备升仙用的寿棺啊？”
郑士利指了指自己：“我是在给自己选棺材。”
掌柜的心中暗道：这人莫不是个疯子吧？看他三十来岁，红光满面，怎么看也不像是将死之人。头一回看见年轻人来我这地方买寿棺，咒自己早死的。
掌柜的有些生气：“客官莫不是在开玩笑？”
郑士利将一锭十两的银锞子放在了掌柜的手里：“我没开玩笑。这是十两银子，你替我挑选一口上好的棺材吧。”
掌柜的见到银子眉开眼笑：管他是不是在开玩笑，横竖银子是实打实的。棺材卖给死人是卖，卖给将死之人是卖，卖给活蹦乱跳的疯子一样是卖。
于是掌柜的给郑士利挑选了一口上好的松木棺材。
掌柜的问：“客观，这寿棺送到哪里去啊？”
郑士利道：“我雇了一辆驴车。你让伙计把棺材抬到驴车上就成。”
郑士利出了棺材铺，赶着装着棺材的驴车找了一家客栈暂住。他的大哥已经离开了湖广驿馆，他没去吏部领受委札、官服，算不得朝廷官员没有资格再住在驿馆，只能离开住客栈。
在这家名曰“连升”的客栈中，他穷尽一生才学，花了一夜功夫写成了一封劝谏信。劝谏信的内容大致如下：
圣上斩首空印案牵扯的掌印官员，是怕这些官员把空印纸笺移作他用，盘剥百姓。爱惜百姓一贯是圣上最可贵的圣德。这两年湖广等省连年丰收，正是您敬天、爱民的福报。
信的开头，先肯定了洪武帝杀人的动机是好的——爱惜百姓。
然而各省、各府、各县至应天，远的有七千多里，户部对账销账，时常会出现误差几两银子、几石粮，非往返一年两年不能销账的窘境。官员们先盖空印再书写账目，属权宜之计，由来已久。官员们的初衷并非借空印压榨百姓，只是想加快办事的效率。
信的第二段，解释了空印的由来。说出了官员们使用空印的理由——加快办事的效率。
空印之事，不值得圣上龙颜大怒，更不值得深究官员们的罪责。圣上龙体要紧，气坏了身子是天下万民之祸。
信的第三段算是从侧面拍了洪武帝一个马屁。
且朝廷订立法度，必须公示天下，让所有人先知道，再用法度惩治明知故犯之人。然学生遍栏《大诰》、《大明律》甚至吴王府时期的《律令直解》，未见禁止使用空印的只言片语。从中书省到户部再到各省、各府、各县都默认空印之事，不知使用空印有罪。现在一旦诛杀，怎么能让获罪之人心服口服？
信的第四段从法理上解释了使用空印并不算罪。
朝廷以贤士治天下，自大明开国以来，圣上不遗余力寻找贤士，充任官职。得千军易，得一贤士难。贤士并非像小草一样，割去能重新生长。陛下如果因为不足以治罪的罪，斩杀足以任用的贤士，那真是得不偿失。学生私下里为圣上感到可惜。
信的第五段，言明了地方官员是宝贵的，难得的。像割草一样收割他们的人头是洪武帝的损失。
学生本是伪元年间生人，伪元年间民不聊生、千里饿殍。自大明开国之后，天下太平，百姓安居乐业。学生深深感到圣上对天下万民的恩泽。圣上因空印案斩首大批官员，为的是天下百姓，本无错。官员们使用空印提高办事效率，亦无错。学生恭请圣上停止追查空印案。让天下继续太平下去。
信的最后一段做了总结，停止追查空印案是为了天下太平。
这是一封水平高到不知道哪里去的劝谏信。全文没说洪武帝有任何的过错，给了洪武帝一条金台阶走。且采用了严格的八股文格式，文采斐然。要是殿试以空印案为题考策论，恐怕郑士利能拿个状元。
郑士利写完这封劝谏信已是鸡鸣时分。他吹干墨迹，从头读了一遍劝谏信。忽然间他扶案大哭。他知道自己的这封劝谏信恐怕会让自己的人头不保。
孔曰成仁，孟曰取义。虽千万人吾往矣。
就让这封劝谏信变成一支蜡烛，照亮这黑暗血腥的时代吧！即便付出生命的代价我也在所不惜！
郑士利将劝谏信揣进怀里，赶着装着棺材的驴车走向皇宫的方向。
登闻鼓前