洪武帝想起自己登基六年半以来作出的努力——每日只睡两个半时辰，剩下的时间除去吃饭、出恭全部用在处理政事上。制定国策时，他常常跟臣子们通宵达旦的商讨。可以说他给地方官员下的每一道圣旨都凝聚了他的心血。那一道道圣旨是让普天下的老百姓都过上好日子的希望......可现在他才知道，圣旨出了京城，还不如擦屁股的草纸！
如果说跟王耀祖深谈之前，他内心之中只是一腔愤怒。跟王耀祖深谈之后，他内心之中则是恐惧——对大明整个地方官僚体系的恐惧！
皇帝最怕的事，就是下面的官员不听他的。如果有人造反，皇帝可以调集军队镇压。官员们当面一口一个“遵旨”，背地里却阳奉阴违。这比造反更可怕。
破除恐惧最好的办法就是杀人。行伍中如果有新兵胆小如鼠，老兵会告诉新兵：杀人是最好的壮胆办法。
洪武帝已经起了杀心。眼前稚嫩的王耀祖不知道，自己对洪武帝一席心里话在不久的将来会让整个大明官场血流漂杵。
洪武帝沉默良久。王耀祖给洪武帝倒了一杯酒：“圣上，您该用膳了。”
洪武帝没有喝那杯酒，而是提出了一个问题：“酒就不喝了。你还是在朕面前把你为官的苦水全都倒出来吧。”
王耀祖道：“是，圣上。微臣自来到丹阳县做县城，上司梁县令不听微臣的。微臣下面那些六房吏首，书吏，班头，衙役也全都不听微臣的。因为大明有制度，县衙的吏首、书吏、班头、衙役不算官，只算县令的随员，由县令亲自挑选。这批人已经跟了他十几年。上梁不正下梁自然要歪。他们也是整日里压榨百姓，鱼肉乡里。起初微臣还管过几次，每次他们都抬出县令压微臣。微臣也只能作罢。”
洪武帝道：“你的意思是，你这个县丞被架空了？”
王耀祖道：“对，圣上英明天纵，架空一词切中要害。微臣和一榜外放的同年们有个心得，地方官场就像是一个大染缸。我们这些进士出身的县丞就像是一块块白布。白布扔到染缸里，不被染黑就算是洁身自好，极为不易了。又怎么能奢望将染缸变白呢？”
洪武帝问：“如果朕要把染缸里的染料全部倒掉，换上清水呢？”
王耀祖道：“圣上，恕微臣直言，这个染缸太大了，寻常之力是放不平它，倒不掉它的。微臣位卑未敢忘忧国，平日里也琢磨国家大事。伪元降臣的事嘛......”
洪武帝道：“快说，别跟朕卖关子。”
王耀祖答道：“全国十三布政使司，一百四十八府，一千四百二十七县，留用的伪元降臣起码有两三千人之多。殿试三年一科，新科进士仅一百二十人。如果要以清水换脏水，只能循序渐进，恐怕要耗费数十年的功夫。”
洪武帝问：“如果朕让你当个知府，你干得了么？”
王耀祖摇头：“微臣如实禀奏，干不了。微臣刚刚入仕两年，经验不足。如果做个县令尚且勉强，做知府高位，管十来个县，恐怕会误了百姓也误了自己。”
洪武帝起身：“好吧，那朕就让你做个县令。从明日起，你取代梁旭，做丹阳县正堂掌印县令。”
洪武帝跟常歌、云奇离开丹阳县，一路向北游历。途径淮安府、宿迁府的十几个县。每个地方的状况都跟丹阳县差不多，地方官拿圣旨当放屁，水稻丰收老百姓却连一口干的都吃不上。从府到县都变着法子的盘剥百姓。
在洪泗县，洪武帝看到的一幕让他彻底破防。一边是堆积如山的稻米，一边则是几个煮食野菜当早饭充饥的老百姓。因为老百姓算了笔账，交完给官府的田赋，再留出稻种，他们能吃的米不过收成的三分之一。为了越冬、熬过苦春，他们只能精打细算过日子。中午晚上一顿稀，早饭就拿煮野菜对付了。
洪武帝愤怒的对常歌说：“朕征战数十年，推翻伪元建立大明不是为了自己当皇帝。朕是为了天下百姓都过上太平日子啊！如果百姓过的还是几十年前的苦日子，朕一手建立的大明与伪元何异？”
洪武帝满腔愤怒的结束了此次微服私访之行，返回应天。他已经下了决心，将全天下两三千个留用的伪元降臣杀个干净！
杀人需要找个由头。杀一两个人由头好找，杀两三千名官员的由头不好寻。转眼半年过去，洪武七年的春天来了。
谨身殿。洪武帝正在跟右丞相胡惟庸和六部尚书议政。
胡惟庸禀报道：“圣上，吏部今年的大考结束。山东济南知府方克勤为官清廉，爱民如子。且很会办事，将济南府治理得欣欣向荣，吏部大考，他连续四年得了卓异的考语。济南百姓个个温饱无虞，隔三差五还能吃上一顿肉。方克勤全家却日日食糙米青菜。臣恳请圣上下旨褒扬方克勤，为天下官员立个表率。”
洪武帝闻言龙颜大悦：“老百姓能吃上一顿肉就是过年啊！方克勤这样的清官不但要下旨褒扬，还要破格拔擢！拟旨，赏济南知府方克勤入京面圣。”
转头洪武帝又吩咐吏部尚书詹同：“你们吏部再议一议，将方克勤升为哪个省的按察使或布政使。”
詹同道：“臣遵旨。”
洪武帝又想起了什么：“