难得一同出场的苏牧和王明远走进来，愣了愣，差点以为自己走错了地方。
倒谈不上满地狼藉。
毕竟都是一些接受过教育，知礼的儒家子弟。
只是一个个都吃的满胡须的果汁污渍，好些甚至还将其染到了衣物上。
也不是个例，是所有，无论老少，面前案桌上都干干净净地只剩几个空盘。
让他们颇为吃惊。
举办这鹿鸣宴多年，可从没有哪次会是这般情形。
但到底是州牧，苏牧很快就大笑着，沿着案桌中间留出的空道，朝最上头的位置走去。
“诸位今日可是好兴致。”
“来人啊，瓜果续上，这让一众举人老爷们守着几个空盘成何体统。”
很快，端着干净瓜果的侍女便秩序走进。
苏牧和王明远两人也带着剩余的官员落座。
众举人当即起身行礼拜见州牧刺史。
随即又是齐唱“鹿鸣歌”。
走完程序之后，再度落座，案桌上也重新放满了全新的瓜果，只不过这一次，却是没人再明目张胆的大快朵颐。
有的也只是趁着没人说话的空隙，塞点进嘴巴里头。
北院最上头，坐着的正是苏牧王明远和李北牧三人。
作为此次的解元，这场鹿鸣宴的主人公，他当得起这位置。
“呵呵，南渊啊，不知准备何时进京？”宴席本就随意，因而苏牧也和李北牧开始闲聊了起来。
至于王明远，在座的两人都和他不对付。
有了之前的事情，他也好似再不管其他，只是如老僧坐定般，默默坐在位置上。
“还不曾准备，正想借着机会问问苏大人。”
说话间，李北牧也仔细打量着这个心存死志的白衣州牧。
眼眶深陷，不同于往日的饱满，双目之中带着血丝，就连身形都比往日佝偻了许多，好似背着无数冤魂而行。
可冥冥之中，李北牧又好似从他身上看到了一丝生气，正从那冗杂的黑暗之中，撑出一道光明。
苏牧捋须想了想，“扬州去京城的话，和其他州比起来，顶多算是居中。那些个离得较远的州府，估计这会都已经出发了。”
“你要没别的打算，只顾赶路的话，可以在家过完年再动身，都是可以的。”
这些其实稍微打听一下，都能知道。
而两人故意在这宴席上商讨，其实也是透露着两人的关系。
也不知是有意还是无意，末了，苏牧又说道：“对了，过完年，小女也会去京城，你要是不嫌，到时可以结伴同行，有你在本官也能放心些。”
事情隐约有些不对了起来，李北牧表面不动声色，内心却在思量着。
苏牧真要心存死志，他会活到那时？
人口失踪案在结，不管是他还是朝廷，恐怕都会让他和这案子一块结束。
如此重大的案件，牵扯到十数万人的性命，也需要一位朝廷大员为此送行。
不然，不足以平民怨。
很荒诞却很真实。
至于为何会选上苏牧，而不是同样出事的文州和徐州州牧，更多的原因便是出在他身上了。
要不要带上？
看着苏牧那略带希冀的眼神，和那颓丧憔悴的面目。
这一心为民，却因种种事情牵扯，此刻更是要搭上性命的州牧，李北牧心不自觉一软。
“好，到时走的时候，晚辈会来接上苏小姐。”
听到肯定的答复，苏牧也是洒然一笑，端起手旁的酒杯，起身高声道：“诸君，饮胜！”
一众举人纷纷举杯起身，值得一提的是，这鹿鸣宴上喝得酒水，都是李府卖的“玲珑酒”。
也怪不得刘月如感觉这钱花不完，甚至都敢买下一条街了。
很快，酒过三巡。
后头响起钟声。
原本嬉笑商谈的举人们都安静了下来，都跟在苏牧之后起身，李北牧不知也只好起身。
但很快他就知道了。
因为院子外头又走进来一伙人，皆是穿着官服。
李北牧瞬间了然，这便是此次扬州州试的考官了，因为他还在其中见到了自己那三十多岁的“小师侄”。
寻常考官都是和底下的举人坐在一块，也算是混个脸熟。
毕竟这些举人进京在一会试殿试，说不定就能平步青云了。
真要到了那时，他们这些州试的考官，也都“与有荣焉”。
而主考钟鸣和两名协考，薛南玉和宋言，却是坐在了这高台之上。
也是直到此刻，李北牧才知道旁边空着的那三个座位，到底是干什么用的。
州试考官一来。
这鹿鸣宴也算是正是开始了，一个个侍女依次走进，端走瓜果，换上宴席。
这一点李北牧倒是听说了。
说这鹿鸣宴一开始的时候，光是菜品就有上百个，流水席吃上一天。
而且每桌都有一只烤全鹿。
嗯……家养的。
让这鹿鸣宴名至实归，只可惜后来有位皇帝参加了一次，觉得太过铺张浪费，这才削减了份额。
饶是如此