刘帝二十四年的正月，史儒丰召集藩镇军部分头目秘密前往三山县南部山区的一座废弃砖窑厂，他们将在此商议入侵南直隶的可行性。
这座不起眼的窑厂位于名为“黄烂泥岭”的村庄东侧，仅有几条隐蔽曲折的山路可以到达窑厂。厂区内布置了先进的信号干扰器，乌龙卫特务很难在这一区域实施定位。史儒丰对会议的保密工作很是重视，他唯恐与会人员被朝廷的导弹一锅端掉。
窑厂围墙外的泥地上生满各式各样的杂草，进入厂区的坚固铁门已变得锈迹斑斑。几名全副武装的反军老兵把守着厂区内外的各条过道，他们正严密注视附近的风吹草动，史儒丰为众人配备由防弹衣、夜视仪、生命探测仪、对讲机组成的“四件套”。
处在平缓山地上的窑厂曾是附近村庄的经济支柱，可是如今窑厂招牌性的大烟囱以及下方的烧制车间都已被炮弹摧毁，车间的基址上堆积着小山般的破碎砖片。取道甘霖到达此地的余德志和林登万正从那些摆放在露天下，上面仅披盖有一层塑料布的砖瓦成品旁走过。
除了传统的红砖以及中间带有数个圆孔的特制砖块外，他们还看到呈波浪形，有利与排水的“兽人瓦”。随着削藩战争的延续，工厂的主人早已逃走，这些成品变成无人问津的垃圾，不少砖头上生出一圈青绿色的苔藓。
主会场位于那几排保存较为完好的水泥砖房内，那里过去曾是务工者的住宿楼。在承平时期，来自其他村镇县市的民工会坐在这里谈天说地，他们的“小猢狲”在地面上兴奋的跑来跑去，因嬉戏打闹而弄得一头黑灰。过去充满生机的景象已然消失，余德志看到贴在破碎玻璃窗上的窗花都已经褪色了。
余德志和林登万随后赶赴窑厂东侧的一间休息室，这里在过去曾是厂长办公和会计核对账目的地方。
天色逐渐归于黯淡，休息室的窗格却向外透出明亮的灯光。休息室的地面上铺着干净的瓷砖，几名反军将士从别处挪来一张木制方桌摆在房间中央。洪时先和张全忠正同几位老兵玩着名为“斗牛”的纸牌游戏。
两名结束站岗工作的卫士坐在木制板凳上使劲转动面前操作台上的摇杆，他们正通过西侧墙壁下放置的街机一同“征战”。
洪时先招呼二人在一旁的木沙发上坐下，略显疑惑的余德志指着那台屏幕发出耀眼荧光的街机问道：“窑厂里怎么会有这种东西？”
见多识广的林登万替洪时先回答说道：“我猜这台街机估计是窑厂老板用来回收工人工资的设备，他会派人修改游戏机的程序，把这台街机变成能够抽奖的赌博机，窑厂工人会赶去用真钱来兑换游戏币。”
奋力拍打操作按钮的一名卫士听罢说道：“我们在隔壁仓库里找到了这台机器，那时候屏幕和操作台上都积起了一堆灰层。这台街机后面还有个暗门，如果把那玩意关掉，街机就会还原成过去的游戏程序。游戏机的暗门还可以调整抽奖的概率，玩这个机器十有九输。”
游戏机前的两名玩家拉开拿取游戏币的拉门，他们循环使用从拉门中找到的几枚硬币。林登万背着手前去观看他们的发挥，“猢狲”觉得这些人的表现极其糟糕，他们只合适在电脑模拟器上玩街机游戏，两名卫士可能会在半个钟头内投下等同一顿午饭钱的硬币。
刚刚输掉一把牌的张全忠捶打牌桌并起身朝着余德志说道：“德志，你替我玩两把，我每次都‘牛不出’。”
洪时先朝着牌友们笑道：“我和全忠兄还有一些急需处理的小事，所以要先失陪了。你们这些站岗放哨的将士都很不容易，大家继续放松。”
几名反军老兵挥舞双手说道：“洪公，这有什么关系，你但去无妨。”
这时周占山也出现在休息室的门口，他望了一眼房间中央的牌桌后说道：“诸位，在我参加科举考试前的那段时间，学校里就让大家自顾自复习。我的好朋友仁豪兄非要和我在教室里打牌，这可害我没当上‘翰林院大学士’。”
众人走出休息室并踱步在窑厂内部的空地上，史儒丰要在明天才会召开会议，不过洪时先早就预估了会议的进程。
余德志向洪时先发问说道：“时先兄，为什么要冒险对南直隶发起远征？我看中原的麻烦就够多了，朝廷军队都堵在程克的地盘上。”
洪时先解释说道：“中原北部的人力物力毕竟有限，以一隅敌天下终归太困难。藩镇军要补充兵员，我记得之前几个月好像才募集几千人。朝廷军队在各条交通线上设卡拦截，我们从组合国走私武器的渠道也被截断了。
如果没有地方军武将和我们在私下里交易弹药，藩镇军剩下的兵工厂根本不能供应需求。兴昌有个小镇造过一间冲锋枪工厂，可是生产的破枪打完一百发子弹就炸膛了，扩张地盘可谓势在必行。”
周占山点头说道：“帝国最大的两个平原分别位于南直隶和北直隶，只要‘唯一帝皇’牢牢占据这两块地盘，世上就没有人能撼动‘永恒神朝’这棵大树。镇守南直隶的‘搞钱专家’卢献康是个患有老年痴呆症的软柿子，打他是个很明智的选择。”
余德志转头朝着林登万问道：“登万，你怎么看这件事？”