“您说什么？”
文鸢妙目圆睁，不免颇为诧异。只觉自己身在异乡，如何会有什么老友可见？看来这也多半乃是雪棠一句刻意为之的宽慰之语罢了。
相较之下，反倒是其话里另外一桩事情，不由令少女心头一懔。当下将身子半偎在雪棠胸前，两睫倏忽，奇声问道：“您又要随军南下了么？”
雪棠微微颔首，亦将她愈发抱紧数分。二人彼此相拥，两颗心脏滚烫炙热，便在这夤夜里砰砰直跳。
“前次挥师伐宋，一则辎重器械难以为继，二则中原各路勤王之兵皆已启程，故才不得不偃旗息鼓，以图今后来日方长。”
“所幸赵宋皇帝怯懦昏聩，急惶惶订立城下之盟，方使我军此行大有斩获。今上下将士思战，帐前粮草已足，正是一举入主中原，定鼎天下的大好时机。”
雪棠口中一顿，继续又道：“据我料想，不出数日之内大军必会有所动作，赶在岁尾之前，再度齐发向南。”
“我……我随您同去！”
她话音未落，文鸢已极力半欠起身，眉宇间忧形于色。
雪棠看在眼里，本意不愿教她再度前往涉险，可面对其人一双盈盈瞳眸，终究还是回心转意，点点头答允下来。
想是今夜经历良多，文鸢蜷在雪棠臂弯，不多时便昏沉沉渐行睡去。雪棠目蕴柔光，轻轻为她盖好被角，又在一旁默默陪伴许久，这才独自起身挪步。
等来到外面，她却并未急于离去，而是转头于廊下坐定，举目环顾周遭，自连天墨色中缓缓一声轻叹。
而今飞雪初霁，胧月寄于梢头。时得微风穿庭绕户，遣送点点料峭参差。雪棠肩头微颤，不由抬手扯紧身上衣衫，无意触及满头披落青丝，竟发觉其中不知何时，早已生出数许峥嵘白发。
她两靥微妙，慨然付之一笑，始知岁月无情，暗里催人蹉跎。五指收缩，握一把白雪在手，转眼又化作水流，自掌心微微沁润寒意。
“你对此人，倒还真是格外青眼有加。”
脚步沙沙，由远渐近。雪棠脸色一变，登将原本怅然收敛。循着声音来处遥遥望去，所见乃是一条挺拔身躯踏雪而来。一张冷峻面孔只被月光隐约照亮半边，却足可令人竦然不敢直视。
“殿下。”
雪棠面作肃穆，既见来人正是宗弼，当下起身敛衽为礼。又回头朝屋中望过一眼，不卑不亢，拱手说道：“此间非是说话之地，还请殿下随我移步。”
二人同行来到前殿，雪棠命众仆役退下，待屋中除自己和宗弼外再无旁人，当下寻个位子坐定，但却只是一杯一杯独自饮下茶去，偏偏不肯再发一言。
“这次你以身犯险，故意让那位顾少侠擒住，又借此放这二人一条生路，赠予他们解毒之法。宗弼驽钝，不知这其中究竟藏着何等深意？”
面对宗弼这番早有预谋，雪棠却无丝毫慌乱。反而同他坦然直视，言辞如剑，端的咄咄逼人。
“提及此事，我倒同样想请教殿下。”
“殿下是否是因早便知晓，有人将要潜入我慕贤馆中，故才特地命辛丽华前去护卫仇堂主安危？”
见宗弼半晌不置可否，雪棠暗里已然有了答案。心中激动关头，险些竟将桌上杯盏打翻在地。
“殿下明知我曾答允力保仇堂主性命无恙，却偏要处心积虑，陷我于不义之境！此行此径，实在令人好生寒心！”
“我原以为你本该是个务实之人，想不到竟也同样囿此等无聊之事。”
宗弼语气清冷，待于口中微微一顿，才又傲然续道：“你因这样一个废人，以至处处束手束脚。如今我命人替你剪除顾虑，教那姓文的从此死心塌地听命于你。这又有何不妥之处？”
“你！”
雪棠嘴角痉挛，掌心隐隐沁汗。然仇以宁既已身死，纵再多言亦属无益。一时沉下面孔欲待离开，却遭宗弼迈步挡住去路，两眼如炬，森然发问道：“你还未回答我，到底为何要放了他们？”
知自己断然难以走脱，雪棠干脆重新坐下。抬起头同他凝视须臾，口中不乏意味深长。
“让他们把解药带回，留下当今天下各派的活口，总归是要比青城山一家独大来得好上甚多。”
“喔？倒要向先生讨教。”
雪棠秀眉微蹙，虽有周遭爝火熊熊，却依旧只觉阵阵恶寒刺骨，“冰冻三尺非一日之寒。当今天下各派同青城山争斗日久，双方均有人命在彼此手中。即便这次果然蒙获新恩，可若要他们摒弃成见，从此冰释前嫌，那也断然绝无可能。”
“而如此一来，纵然青城楚家皆有心笼络江湖世人，以同本朝针锋相对。只要暗中依旧有人掣肘牵制，便定会得于事倍功半，处处踟蹰受阻。”
“江湖世人？”
宗弼一声嗤笑，面上流露鄙夷。转将目光遥遥投向南面，俨然可见中原万里山川河泽。
“所谓江湖世人，说到底不过尽是些乌合之众。”
“我只需遣副将一员，偏师数万，所到之处自可斩草除根，片瓦不留。哼！又何必如同这般煞费苦心？”
他此话固是一派睥睨天下的王者气概，然雪棠却实不以为然，连连摇头