不说陈隆在夏地往来奔波，另一头李元昊那里，差人与范仲淹送信之后，也听说范仲淹命陈隆为使者，手里拿了一封《答元昊书》，在夏国各地往来奔波。因为到处找不到元昊，在别人那边又碰上了钉子，在借酒消愁，有些想笑。于是问人要过来回信，观赏一回，只见那上面有文字道：
“奉书于夏国大王。伏以先大王归向朝廷，心如金石、我真宗皇帝命为同姓，待以骨肉之亲，封为夏王。履此山河之大，旌旗车服，降天子一等，恩亲隆厚，始终如一，齐桓、晋文之盛，无以过此。
朝聘之使，往来如家。牛马驼羊之产，金银缯帛之货，交受其利，不可胜纪。塞垣之下，逾三十年，有耕无战。禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终天年。使蕃汉之民，为尧舜之俗，此真宗皇帝之至化，亦先大王之功也。”
元昊心道：“这个范仲淹虽然客气，也太喽啰，讲了半天全是些废话！”元昊继续往下面看时，什么先大王薨逝赵祯震悼，遣使掉赙。什么“疆事纷起，耕者废耒，织者废杼，边界萧然，岂独汉民之劳弊耶？”什么“使守战之人，日夜豺虎，竞为吞噬，死伤相枕，哭泣相闻，仁人为之流涕，智士为之扼腕。”什么“惟子产曰：‘小国无文治而有武功，祸莫大焉。’”
元昊又道：“绵里藏针的能耐，这个姓范的有一点，实在是啰嗦得有些讨厌！”李元昊一面看着书信，心里面隐隐地有点后悔：不该递书与范仲淹，还不如当初送信与韩琦呢。最起码韩琦回信能利索些，不似姓范的写这么长，说起话来啰里啰嗦的，没完没了。
看到下面，元昊终于发现了点有用的东西：“今招讨统兵四十万，约五路入界，著其律曰：生降者赏，杀降者斩；获精强者赏，害老幼妇女者斩；遇坚必战，遇险必夺，可取则取，可城则城。纵未能入贺兰之居，被之兵民降者死者，所失多矣。是大王自祸其民，官军之势，不获而已也。某又念皇帝有征无战，不杀非辜之训，夙夜于怀。虽师帅之行，君命有所不受。奈何锋刃之交，相伤必众。
且蕃兵战死，非有罪也，忠于主耳；汉兵战死，非有罪也，忠于天子耳。忠孝之人，肝脑涂地，积累怨魄，为妖为灾，大王岂可忽诸！朝廷以王者无外，有生之民，皆为赤子，何蕃汉之限哉!何胜负之言哉!某与招讨太尉夏公、经略密学韩公尝议其事，莫若通其问于大王，计而决之，重人命也，其美利甚众。”
看完之后，元昊指着信对张元笑道：“这是腐儒无计之言，字倒是不少。若不是之前夏竦有张榜，我差一点就信了他了。”原来就在不久之前，夏竦曾在边上张榜，榜文上道：”有得元昊首级者，赏钱五百万贯，封爵西平王。”因此上李元昊针锋相对，给宋朝也写回文道：“有得夏竦头者，赏钱两贯。”
范仲淹洋洋洒洒这么多字，于元昊看时，全都是废话，只有一句是有用的：“今招讨统兵四十万，
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约五路入界”。元昊心疑，因此与张元商议道：“宋军鄜延、环庆、泾原、秦凤四路人马全加在一块，大约能有二十万。信上号称四十万，莫不是连河北、河东也加在其中？”
张元遂道：“以河北路举例：河北路澶州有马军五个指挥，步军七个指挥，共十二指挥。沧州共有十个指挥。翼州一共是二十个，雄州三个，保定军两个，瀛洲七个，博州五个，棣州三个，莫州五个，德州两个，霸州六个，滨州两个，信安军三个，恩州十七个，永宁军四个，永静军五个。
乾宁军四个，真定府十三个，相州十个，定州二十五个，顺安军三个，刑州七个，怀州四个，卫州五个，洺州三个，深州六个，磁州九个，祁州三个，赵州七个，保州十二个，北平军四个，通利军六个，安肃军七个，广信军七个，河北路一共有二百四十个指挥，按照五百人满员算，也不过是十二万个人，更何况宋军一指挥的人马，从不满员。
以区区十二万人马，还要分兵去抵御辽国，以及守卫各处的关隘，能抽调出来的又有几人？宋军在河东兵力的部署，又远远赶不上河北，只是诈称四十万而已。”说毕张元又评价道：“范仲淹一个老实人，也有不说实话的时候。这是故意夸大了数目，劝咱们投降！”
听见张元这么说，元昊立刻大笑释然。虽然人数上不足为惧，如今范仲淹在鄜延路，招抚边民，许多羌民转为熟户，立刻充当宋军的向导，转过头来要打夏军，长此以往不是个好处。真让他收买了多部的人心，渐渐把横山蚕食过去，对夏军来说不是个好事儿。
元昊心道：“与其等着让宋军来打，不若我等先发制人。”既这么想时，元昊随即与张元定下计策，下令安排部署，以备攻宋。
当下元昊拨军十万，从天都山出发，命野利遇乞率大军预先埋伏于六盘山西侧。那一头却由元昊亲自率军两万，在三川寨下寨，然后猛攻怀远城。
那一头韩琦正打算出兵泾原，与鄜延路会师攻入夏境，正在镇戎军中会集众将，商议进兵。突然报有紧急军情，说李元昊突然发大军攻打怀远，意在渭州。事情紧急，韩琦火速召集勇士。
元昊率夏军突然打来，不知道虚实