夏军。
本来瓜、沙和肃州凭借黑水河的地势，可以抵挡夏军的锐利，怎奈元昊又跨过黑水，在祁连山以西建黑水城，设镇燕军司，意思早已昭然若揭：一旦黑水城建好之后，就是党项大军渡河之日，到那时元昊除了正面攻打以外，黑水城那里，可以同时在北面侧击。野利遇乞守天都山，阻断南北的交通，可使瓜、沙与吐蕃不能结盟，其意如此。到那个时候，瓜、沙必然是岌岌可危。
贤顺自小儿母亲去世，由祖母抚养。他的祖母是沙洲汉人，每到年节，便要请出祖先的画像，向
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南而哭。祖母一遍遍告诉他，当年唐军去后，沙州军民如何在绝境之中，困守孤城十余年，城中粮尽，不得已方才投降了吐蕃。
自此唐人遗民沦为人奴，披发左衽，禁用汉语。日夜耕织，仍不免被蕃人吞其土地，夺其秋粮，掠其青壮。非但如此，蕃人劓刖其羸老，槊贯其婴儿。挖眼、刖足，弃之于野，抽筋、割舌，岂有缘故。又焚其室庐，赤地延绵五千里。陷地汉民，无不远怀故国，愿被皇风。
当年第一代归义军节度使张议潮曾经作诗，道陷地之苦：
天下沸腾积年岁，米到千钱人失计。
附郭种得二顷田，磨折不充十一税。
今年苗稼看更弱，枌榆产业须抛却。
不知天下有几人，但见波逃如雨脚。
去去如同不繫舟，随波逐水泛长流。
漂泊已经千里外，谁人不带两乡愁？
舞女庭前厌酒肉，不知百姓饿眠宿。
君不见城外空墻遥，将军只是栽花竹。
君看城外恓惶处，段段茅花如柳叶。
海鷰衔泥欲作巢，空堂无人却飞去。
瓜、沙之地得来不易，边民不愿意再失二州，也不肯再失。然而做节度多年，曹贤顺也知，兵法云：“守城必有援军”。如今李元昊打下甘、凉，瓜、沙已经成了孤地，离国太远，非但不会有任何援军，周围还有许多食腐的秃鹫，一旦战事占了下风，趁火打劫的绝不会少。归义军虽然不怕死，到底甘、凉已经陷落，能守住孤地的希望渺茫，迟早还是会败亡。
瓜、沙这边，城中寺庙的许多经书，都是孤本，为免在战火中遗失，需搬运封藏。事到临头做这些事，怕乱人心，不如趁早搬去敦煌鸣沙山石窟之中，然后封藏。
一来，希翼神佛能庇佑瓜沙之地。二则将来几百年以后，或许汉军能重征河西，到那时人虽然已经不在了，这些宝物能重见天日，也是好的。然而经书佛像犹可以封藏，可惜曹贤顺没有办法找到个石窟，能够把瓜沙之地也封藏起来。
曹贤顺走在瓜州城内，街上行人依旧熙攘，城中军民都汉话汉服，眼前景物依然如前。城中有钱有势的人，察知了危机，已搬去高昌或宋地去了，剩下来的这些人，日子仍照过。
大仗之前，安静得好像没事似得。
作为曹氏第八代的节度使，归义军第十三代的节度，谁愿意让将近二百年的基业，葬送在自己手里呢？然而归义军比起来夏军，实在是军力相差太悬殊，这一场战事，凶多吉少，前景不妙。
有时候曹贤顺想着说，大不了一死，然而瓜沙之地那么多军民，远离故国，若再次落入外族手里，前路又该如何？唐时瓜、沙失陷的故事，犹在耳边，倘若再倾覆，这种情况不敢想。每当夜深人静的时候，这重担就压得曹贤顺喘不过起来。
（本章完）