却说渭州边上有个孤村，村中几十户人家。眼见的寒食节到，村里潘中家已揭不开锅。此不怨人，潘中本有两个儿子，前番私贩马匹，乱里死了。潘中原本是西羌裕固族，只因老婆是汉人，随她改做姓潘。当初潘中刚来时，村里看着他新鲜，倒也客气。有甚事时，村里也都帮衬他。
只不合蕃人马贼每每跑过来劫夺，又好杀人，时日久了，许多人便将对蕃人的仇，都算到他家头上，欺负了他，便觉快活，心内便似报仇了一般。吃人欺负地狠了，潘中将恨便存在心里，只盼甚时蕃军打来，他也好再欺负回来。
这厮狩猎放牧的惯了，不会耕种，因此吃人看他不起。便是村里最穷苦的，看他亦显出些骄傲神气。村里小孩子与他女儿闹将起来，口里也学大人言语，一遍遍骂杂种羔子都该杀。
这一日，邻舍姓狄的少了物事，疑心他家，立在那里指桑骂槐，引了一圈人在看。潘中老婆老远听见，气了一通。撒眼看去，她的女儿阿罗也在，这蠢妮子听不懂话，兀自站在那里乐。
潘中老婆心下更怒，上前去打她两个耳刮子，将阿罗一把推倒了，骂她便道：“贼妮子立这不回家，要跟别人学浪么！”阿罗从地上爬将起来，不晓得娘为甚打她，心中又冤，咧嘴哭了。潘中老婆上去揪住女儿的耳朵，叫她回家，莫在人面前显眼。娘俩个一前一后地走了，众人看见都笑着散了。
不怨邻舍疑心他家，他家生活的确艰难，税赋又不少一毫，愁闷得潘中每每吃酒。牙婆每常劝他道：“放着阔路你不走，只叫人喂进你嘴里！眼见你屋里这几个如花似玉的女孩子，卖他一个，如何不度这饥荒？”
村里都是盘旋路，许多寒窑错杂其间。这时间天色渐晚，孩童赶的羊回来，挤在下面咩咩地叫。窑前有蹲着扒饭的。黄泥路窄，娘两个一前一后地走着，前面撵起几只鹅，惊叫着乱扑。听见动静，有闲人端着一碗饭，从窑里出来急往下看。
当下娘儿两个回来，阿罗这委屈还没完，一面跟着她娘走，一面抽抽噎噎地哭。已是十几岁的大女孩了，因素日挨饿，看去阿罗个头仍小。她娘本待心软些，怎奈见阿罗两眼不知的呆模样，实在不喜，一路上又把阿罗骂了一遍。
不容易进了门儿，母亲便骂阿罗道：“快安排饭！正事甚么都不做，只会站在那傻乐。呆憨憨白一双眼，不知成日想甚么。”安排已毕，女孩们各捧着个碗散开来，或蹲或坐吃去了，此时却见有客来串门儿。
此却不是别人，又是本处的牙婆，因去邻村说媒回来，吃多了几杯，模样已是醉醺醺的，手里拿着串五男二女撒帐钱，路过这里看一看。两口儿因见来了人，口内不免客气几句，便唤阿罗倒茶来。牙婆言道：“且放着茶，才在外头吃了来。”两口儿也就叫罢了。
两口儿笑着问她道：“嫂子吃饭了不曾？”牙婆便道：“儿子不在，只我一个也懒得打火，才在前村吃了来。”牙婆自一面说，回头看看破交椅，坐了一半身下来。看看他家的饭食，叹
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息一回，不免又把旧事来提。潘中言道：“这几个女孩儿是我的命，将来指着她送终，休说一个，半个我也不肯卖。”
牙婆言道：“待她大了，将来亦不免配人，如何留她到老？你如今卖一两个，她也到了好去处，合家亦不至于饿死。若她得了好造化，浑家受益。如今东京城里的贵人们，偏好蕃人女孩儿，说不准遇着个大恩客，日后接你去了东京，合家跟着受享富贵。强似嫁与个穷汉，一世受苦。”
潘中素日遭人言语的，听了气愤，不好当面骂她，遂不接话。牙婆见他两口儿不言语，便也走了。几个女孩听说卖她，吓得躲到娘背后，口内啼哭，无心动箸。数内独阿罗面色不变，自顾吃喝，并不去躲。
潘中这火没处发，见不得阿罗没心少肺的模样，心内愤怒，免不了将她骂一通，口内言道：“我跟你娘眼看快要入土的人，若是不为你们几个，如何万辛万苦搬来这里，受这个罪！”
依阿罗看，乱蓬蓬的荒草地也没什么不好，同这边里比，她更喜欢趴在灶台边烧马粪、跟在姐姐的后面，学她往奶茶里泡上新舂的米，坐在毡房外数羊骨头、搓马鬃毛，凑在人群里听《格萨尔》，看年老戴高帽的释比引众人跳羊皮鼓舞。哪怕只是在黑漆漆的毡帐里吃风沙，也比在这里强得多。
距村百十里有个静边寨，寨中有几个党项人。昔日在风雪里迷失了路，又冷又饿的时候，摸入潘中的毡房，是他家一碗奶茶救了命。平素与潘中相好，甚事都帮。既然生活不好过，潘中有意去寻他们借些钱使。主意既定，次日一早，潘中便去寨中借钱去了，长生天保佑，但愿收获能好。
待爹走后，少不得众女又去田间劳作。肚里无食，几个姊妹拽耙扶犁了两陇，早已累的站不起来。过路的两个村人看见时，口内言道：“不怨潘姓的过得穷，果然蕃人没打算！先前下了些春雨，地松软些，人说叫干，哪里肯听？只因女儿们嚷累，舍不得使她们干。如今再做，不比先前更累人？”那两个说着去了，众女厌恶他们说坏话，待他走后，免不了在背后“呸”一声。
不容易到了晌