“璐华。”这时，一个熟悉的声音渐渐在三女身后响起，孔璐华回头看时，果然是阮承信到了，也连忙走了过来，对阮承信施了一礼。阮承信倒是平静如常，笑道：“璐华，方才门口有个人送了些礼物过来，说是瑶华道人家中差来的，说这也快过年了，给咱家送了些锅子。爹爹看那样子，也不过是礼尚往来之物，这瑶华道人与伯元只是诗文上的同好，却也没什么做官的事要考虑，不如咱就收下吧，日后有了闲暇，再给他们回礼便是。”所谓锅子即是今日火锅。
“爹爹说的也是，这瑶华道人听闻刚补了奉恩将军，虽是宗室，却也只是疏属。伯元和他来往，自是原有交情的。这份礼就收下吧，只是……爹爹，那瑶华道人送了什么锅子过来啊？”
按清代宗室，在寻常爵位之外，另有一种封爵，上下共十二级，亲王、郡王、贝勒、贝子等等，均为宗室封爵，却是寻常满人也无法得授。但奉恩将军却只是这十二封爵中的最低一级，平级而论，只相当于四品武官。这样推论，弘旿的爵位其实还不如阮元的官位。
“哈哈，这瑶华道人虽是疏属，我看着倒也是诚心和伯元做朋友的。里面东西可多了，一锅是鸭子，一锅是野鸡，还有一锅像是羊肉，还送了些笋和酱菜，若是要收下，就快过去吧。本来就是吃饭的时候了，我看那笋已经做好了，若待得迟些，只怕不好吃了。”阮承信道。
“这样啊，那快让他们把锅子送进来吧。”孔璐华笑道。说着也回来对刘文如和谢雪道：“文如姐姐，雪妹妹，快回来吧！有上好的锅子呢！玩了一天大家都冷了，正好暖暖身子！”刘谢二女听了，自然也是开心，便匆匆安置好几个雪人，随即与阮承信、孔璐华一道回正厅来了。
只是看着眼前身后，孔璐华却有些寂寞之感，似是还缺了个人，不禁向阮承信问道：“爹爹，今日夫子他还是不能按时回来吗？看这天色，该不会又等到一更天了，他才能办完事吧？”
说起阮元这几日的情形，阮承信也不免有些忧心，道：“其实爹爹对京官之事，也略知一二，即便公务繁忙，这申时也都该退值了啊？却不知又有什么事把他耽搁了，或许伯元在礼部做官，这要过年了，礼部也要准备各处的祭礼，元日的朝仪，还是要比寻常忙一些。还有南书房，或许……南书房也有些事要做呢？”
“爹爹，公务繁忙，孩儿也能理解的，毕竟京官什么样，孩儿以前也不知道。可孩儿只怕……咱们回来的时候，不就已经有了些风声，说皇上与和珅之间，似乎要有些麻烦事了。这回了京城，又总是听闻太上皇身体欠佳，这样想来……爹爹，前些日子，我也曾问过伯元，他每日究竟在做什么，为什么这样玩才回来？可伯元每次都说，是皇上重托，他不敢不为之。又一次，我问得多了，他方才与我说，说这一战，却是输不得的，但只要胜了，眼前就是清平世道了……若说是川楚战事，夫子不会这样谨慎啊？还是说，眼下皇上与和珅那边，都已经有动作了？”孔璐华想着一月以来，阮元种种反常状况和难以理解的言语，心中也不禁倍加担忧。
“这样想来，璐华，你猜的或许有理。伯元他素来立身正直，若是皇上与和珅真有了什么不可调和的过节，他绝不会袖手旁观的。这是他心性所至，你却也不要怪他，要是你真的心中不快，就怪我这个爹爹吧，这忠孝节义之语，不也是我教导他的吗？”阮承信笑道。
“爹爹说哪里话呢？孩儿怎会责怪爹爹啊？伯元做的若是忠直之事，我自然支持他去做。可是……朝堂素来绝无情面可言，伯元若是一旦……我还是有些担心。”孔璐华道。
“璐华，你相信伯元的人品，却不相信伯元的才干吗？”阮承信笑道：“伯元这个人啊，爹爹还是知道的，平日谦逊有礼，可心里从来就不服输，爹爹从小教他些兵法战阵之事，他用来和里堂玩耍，里堂一次也没赢过他。精研学问，他在行，可运筹帷幄，这是他的本色啊？以前我们扬州的汪容甫在的时候，和伯元是朋友，他可一直跟我说，论狂傲，他虽做到了极致，也不过是淮扬第二，而这第一，伯元是决计不会让给他人的。你看看，这像你认识的伯元吗？”
“哈哈，夫子居然还有狂傲的一面呢！”孔璐华听了，虽仍在为阮元担忧，却也笑了出来。
“是啊，容甫倒是给我们讲过伯元和他的故事，待会儿吃饭了，爹爹也讲给你们听听，怎么样？对了，既然伯元回不来，咱一会儿把杨吉也叫来吃饭吧。你们几个儿媳我看着都未必能吃羊肉，杨吉不一样，他当年在京城，可是什么都敢吃啊。”阮承信倒是也放松了不少，一家人这一夜守着火锅，言笑晏晏，倒也是平安和乐，只是一夜欢宴过去，阮元却一直未归。
直到将近二更，阮元的轿子才回到了衍圣公府。这时已然入夜，各门灯火均已熄灭，只好由蒋二提着昏暗的烛灯，一点点摸索着送阮元回了卧房。
只是阮元还没进门，便隐隐听到了卧房中一丝浅笑之声。
“嘻嘻，姐姐的身子好软呢……”
“雪妹妹，这下你知道了吧？胆小鬼，羊肉一点都不愿意吃，你看看姐姐，多吃些羊肉，身子才能软下来嘛？”