一袭白衣从文德殿前悠长的回廊中闪过，朝着隐隐飘来书香的墨竹堂中匆匆奔去。沿途遇到的宫女侍从们见状纷纷向两侧散开，屈膝行礼。
身着白衣的少年人也微微欠身还礼，对遇见的每个人都没有怠慢。然而脚下的步伐却丝毫未停，直跑得口鼻中气息急促，面色潮红。
“哎呀，少主你怎地这时才回来！我不是早已经用鹉哥儿传信给你了吗？”
一个矫健的身影突然从斜刺里闪将出来，一把拉住了少年的胳膊。
“石头哥哥，你当真吓了我一跳！我还以为被苟夫子堵了个正着呢！”
白衣少年抬起袖口擦了擦额角上晶亮的汗珠。
“你是在哪弄得满头满身这么脏？不擦还好，一擦脸上尽是灰泥！就这样去见太傅大人，不是逼他去向国主告状么？”
说话之人便是晔国少主身边名唤万石的贴身侍卫。他比祁子隐大了整整一旬，已经过了弱冠的年纪，又曾在白沙营中服过几年兵役，官拜游击将军。因其性格沉稳，行事不苟，故而被国主相中特意调入了宫中，陪同少主习武强身。
“夫子他已经在等了？”
“还没有，不然我能跑出来迎你吗？少主你且去梳洗一下，换身干净衣服。水我已经命婆子们烧好了。”
“只梳洗，不换衣服——可以吗？”祁子隐有些不情愿地低下了头。此时他鼻间似乎还能隐约闻到甯月留在自己胸前的淡淡体香，有些舍不得脱下身上的这件长袍。
“就同少主说出门别穿白衣吧，你却偏偏不肯听。如今这袍子都快变成土色的了，肯定是不能再穿的！”
万石不由分说，拉起少年便拐进了长廊侧面的一间偏房内。祁子隐被训斥了一番，也只得低头默默跟着。
晔国曾名夜国，历来以穿黑衣为尚，可偏偏这个小少主却喜着素衣。他常解释说白色代表着太阳，况且既已改国名为晔，便无需一定要着玄衣。
只是这白色乃是大昇天子之色，若在百年以前，此举定是忤逆不道的大罪。然而如今天子势微，所以上至晔国公，下至宫内的一众仆从，都懒得再去管他。
一番洗漱之后，祁子隐不情愿地换上了一身带着皂角清香的新衣，半湿着头发继续向墨竹堂中赶去。然而，还是比夫子约定的时间要晚了半刻。
“万石，不是让你早些带子隐少主过来的么？白白让老夫在此等了一盏茶的功夫！”
苟夫子本名清泓，是个干瘪瘦小的老头，却是宫内三朝元老，官拜太傅。虽须发皆白，其精神却依然矍铄，说起话来也中气十足。
“太傅大人息怒。少主几日来昼夜苦读，先前正在洗漱解乏，故而耽误了一些儿功夫。是我未能及时提醒，若是要罚，您罚我便是。”
见万石明显在帮着自己说话，祁子隐的心中不禁有些愧疚起来，立刻上前深深作了一揖：
“夫子，不关石头哥哥的事。是我忘记了时间，你罚我便是。”
“不错，不错，有了过失便要受罚，岂是能让别人代替的？治国之道，举手投足间都需深思熟虑，计较后果。否则便是国之不幸，民之不幸了。诚然，老夫见少主今日表现得颇有担当，心中甚是欣慰，若是你能答出接下来的试题，这顿戒尺便可免了。”
“夫子请问。”白衣少年忙点了点头。
对面的苟清泓也不多说，捋着颌下的胡须发问道：
“子隐少主修读《国策·民赋篇》已半月有余。老夫且问你，如今晔国偏安宛州，未入战事，乃致流民继相涌入，盗匪四起，有何应对之法？”
祁子隐定了定神，思虑片刻之后朗声答道：
“民者，天下之本也。民侍农以为生计，若其不务本而事末，则生不遂。晔国境内多平原、大河，故应对流民当以疏代堵，以重赏励力田者，亦可广开藉田，许民以粮易户赎罪，方可休养生息。田租亦可由十五税一改为三十税一，徭律由一年一役改为三年一役，轻徭薄赋。如此，或可安万民，令其不致失所流离，寻衅滋事，沦为匪寇了。”
“不错，当真不错。此策有理有据，思路明晰，几可以朝会时上殿奏禀，替国主分忧了。”
听着孩子清亮的回答，老者脸上渐渐露出了赞许的笑容。然而就在祁子隐以为自己侥幸逃过了一劫时，刚刚称赞了他两句的老师却继续问道：
“然而若只是大幅减免田税，则需另加商赋才能不致国库亏空，但如此一来商会利益则必然有所折损。我晔国历来重商，不知少主对此又有何解？”
“这个……这个……”祁子隐突然支吾了起来。他知道这个问题的答案就在今日自己本该研读的《商论》一节中。然而在外疯玩了一整天，他却是一个字都没有看。
夫子刚刚舒展开来的眉头，渐渐重又皱了起来：
“少主怎地答不上来了？若每日依照老夫划定的章节仔细研修，此题本应轻松回答得出才是。即便有晦涩难懂之处，为何白天也未曾向老夫请教？莫非今日你并未专心念书么？”
“太傅大人真是明察秋毫。少主今日确是身体不适，故而未吃午饭便早早回屋歇息了，并非有心偷懒。”万石连忙上前打起了圆场。