将时间推回到一天之前。 依照裴越的安排，陈显达率领先锋三千骑于拂晓时出发，仅仅携带三天的干粮和清水，同时一人双马，朝着东北云州方向急速前进。 如今的藏锋卫不仅战斗素质卓绝，一应待遇几乎能比肩禁军，譬如此番出征北疆额外带着五千匹战马，在大梁骑兵之中属于独一份。 这些坐骑产自灵州境内的东庆府，头大颈短，体魄强健，胸宽鬃长，皮厚毛粗，兼之性情勇猛耐力极强，乃是能够和西吴高阳马抗衡的神骏，尤其适合长途奔袭。 天明之后，藏锋卫主力整装待发，即将启程赶赴北面的庆龙府。 化州北面三府，从西至东依次为平度府、保安府和庆龙府，彼此间的边界犬牙交错，当年是以山川河流的地势进来划分。其中庆龙府与云州接壤，往东二百余里便是闻名遐迩的九里关，东南方向则是云州兴安府。 然而就在藏锋卫准备出发时，宣化大营副帅、暂代主帅哥舒意主持军务的二等宣德伯郭林喜，在五百亲卫的护送下风尘仆仆而来。 帅帐内，裴越望着这位身披戎装的中年武勋，压下心中一抹古怪的感觉，温和地道：“郭伯爷这是从保安府那边过来的？” 郭林喜面容宽阔刚毅，似刀砍斧凿一般棱角分明，浓眉之下是一双精光内蕴的眸子，当下恭敬地道：“裴侯容禀，卑职是从庆龙府而来。哥舒大帅前些日子在保安府境内养伤，数日前亦启程往南，预计午后能抵达此处，还请裴侯暂歇半日。” 裴越微微颔首，随后问道：“边境局势如何？” 郭林喜道：“荒原一战过后，蛮人除了小规模骚扰村镇之外，暂时没有大动作，如今藏身于荒原以内。依照哥舒大帅的叮嘱，在下于三州边境各处关隘屯兵驻守。” 裴越心中一动，状若无意地问道：“郭伯爷，宣化大营如今还有多少可战之兵？” 郭林喜轻声一叹，踟蹰片刻后道：“卑职不敢欺瞒侯爷，宣化大营原本有五万员额。在蛮人越境袭扰之前，营内实际兵力为四万三千人。” 这个回答让裴越略有些惊讶，虽说世间各国军营中吃空饷的问题屡见不鲜，但是两人初次见面素无交情，郭林喜未免交浅言深，不知是笃定裴越乃是那种通情达理的人，还是性情耿直不懂虚饰。 裴越缓缓道：“四万三千人……也就是说，现在宣化大营内实际能够作战的将士不足三万人？” 郭林喜面露愧色，点头道：“侯爷目光如炬。” 哥舒意在荒原上损失两千余人，剩下的将士也个个带伤，短时间内无法重新披挂上阵，再剔除掉营内的老弱病残，裴越估计的三万人与真实情况相距不远。 这三万人要镇守三州之地，还要保护靠近北境边界的八座城池，兵力的布置相当窘迫，难怪郭林喜自从进来之后姿态放得很低，也不敢在关键信息上有所隐瞒。 裴越不仅是京军北营主帅，此番开平帝还给了他节制北境三州之权，虽说只是临时性的职务，比不得谷梁在南境时包揽大权，以他的年纪来说依旧震惊朝野上下。 沉默良久之后，裴越冷静地道：“郭伯爷，宣化大营依旧由你暂为执掌，重点在于调遣精锐军士驻守边境关隘，不得出现消极畏战的表现。此外，请你暂时坐镇归德府城，与化州刺史府及云州刺史府协力合作，尽快准备好我需要的物资。” 郭林喜面色如常，起身拱手道：“卑职领命！” 裴越又问道：“哥舒意想见我？” 郭林喜斟酌道：“朝廷的公文传过来后，哥舒大帅便不顾伤势尚未痊愈，要求亲卫护送他南下，然后又派快马通知卑职，让卑职提前赶来归德府，希望裴侯能够拨冗见他一面。” 裴越不动声色地道：“我对蛮人和荒原的情况不够了解，本就打算先去保安府探望他。眼下军情紧急，蛮人随时都有可能出现在境内，郭伯爷不必拘泥虚礼，还请立刻去与化州刺史府交涉，稍后我会让人将清单送过去。” “遵令！”郭林喜躬身一礼，告辞之后大步离去。 裴越望着他龙行虎步的背影，许久后才看向帐内肃立的韦睿等人，问道：“你们觉得这位郭伯爷是个怎样的人物？” 韦睿应道：“此人绝非池中之物。” 裴越饶有兴致地问道：“何以见得？” 韦睿缓缓道：“哥舒意惨败荒原，北疆军心民心定然不稳，但是从我们一路所见而言，这位宣德伯手段端的不凡，能够在这么短的时间内弹压局势。今日他在侯爷面前看似坦荡磊落，实则不经意间将责任都推到哥舒意的头上。再者，侯爷摆明了不会动用宣化大营的兵力，只让藏锋卫和泰安卫对付蛮人，这位宣德伯竟然能沉得住气，可见性情极为坚忍。