贺惟贤亲眼见证了真金获知玉昔帖木儿兵败江东，全军覆没时的样子，除了震惊，还有难以掩饰的惶恐。他惊慌失措、不知所以，生出了放弃大都，避走上都的想法，甚至让怯薛军做好了随时出发的准备。好在冷静下来之后，选择了面对。
在与李谦等人商议后，这些人还不肯放弃继续开展的计划，试图以战斗力保持完整的侍卫亲军挽回败局。并开始动员所有军事力量准备反击，令淮河沿线的所有屯军即刻集结，迟滞南军的进攻，为侍卫亲军的南下争取时间。同时征签了大批尚在田中耕作的百姓，作为预备力量。
彼时慌乱的场面，贺惟贤尚历历在目，显然蒙元方面根本就没有做好应对失败的准备，先行出发的侍卫亲军甚至都没有足够的战马，携带的粮草也只够十数日所需。而那些屯军更是混乱，散在各处的百户、千户集结耗费了更多的时间，有些千户赶到时，连兵器、盔甲都没有凑齐，相见是多么狼狈了。
可就在这时南军攻克了扬州，开始沿运河挥军北上，与此同时沿江各部也纷纷渡江侵入江北，战争一夜之间全面爆发。对全面战争准备不足的蒙元军队，纷纷败北，丢城失地，淮东、淮西陷落，南军将战线很快推进到淮河一线。
不过这时候，贺惟贤已经受命监军离开了大都，随侍卫亲军南下，没有看到真金获知战争全面爆发后的样子，但也可以想象的出其手足无措的样子，肯定已经开始后悔做出南侵的决定。而他们的任务在半途也屡次变化，从反击东线南军将他们逐出江北，变成了确保淮河不失。而当他赶到前线时，南军前锋已经跨过淮河，突入河内地区。
随着侍卫亲军逐步集结到前线，朝廷的态度又乐观起来，想要集中力量健美东线的南军，然后再迂回包抄深入江北的南军它部。贺惟贤记的自己那时对战况也很看好，以为南军经过前时的快速突击，现在已经疲态尽显，无力在进行北侵，他们很快就能击溃南军，结束战争。
但是谁也没想到，南朝小皇帝在跟他们演戏，一切都是计。一番操作下来，真金为自己的自信付出了惨重的代价，十几万侍卫亲军烟消云散，皆交待在淮河两岸。贺惟贤自己也当了俘虏，好在在南朝皇帝的教诲下，他幡然悔悟，决定弃暗投明，归顺了南朝，成为南朝打入蒙元的一根钉子。
此时中原地区，蒙元已经无兵可派，真金无奈之下再调伯颜领宗王军南下勤王的同时，不得不放下身段向南朝乞和。而南朝小皇帝在答应和议后，自己悄然西去，夺取了襄樊，至此南朝尽数控制了北进的所有重要通路，完成了战略布局。
而贺惟贤不知道南朝小皇帝是怎么运作的，反正自己重回大都时已经是英雄了，不仅留在了真金身边，还成了他的亲信。可这时的真金早已没了当初的意气风发，却是如行尸走肉一般，整天靠着酒来麻痹自己，身体也是一天不如一天，显然这场大败已经击溃了他脆弱的神经，沉浸在失败的痛苦之中。
好在伯颜此时已经回到了大都，全面主持军政，与南朝议和的同时，也着手收拾烂摊子，重整军务，布置防务，调整政策增加朝廷收入。而当初那些积极主战者有的黯然离职，有的做了冷板凳，但还在相互甩锅，指责对方应当为失败负责。
不过在贺惟贤看来此番战败，其实对所有人心理都是一次大冲击，因为多数人根本不知道自己会输得这么惨，损兵数十万，还失地千里，这是奇耻大辱。但如李谦这种儒者从政，学问是没的说，最大问题还是不接地气，这等人作为一个对边疆军事都不了解，更别说熟悉南朝情况的官僚，其的知识根本不足以支持他在战和问题上作出理性判断。
所以在战败后，李谦等人仍然力求“宁增赔款而不割地”，可惜你打输了仗，之后决定权就不在你手里了，所以还是把伯颜拉出来挡在前面。而当为达成和议，不得不放弃被南朝实际占领的地盘，还要让出西川时，他们又被激怒了，认为放弃西川是割地，对他们而言那就是不堪忍受的奇耻大辱。
不过他们还算清醒，放弃西川乃是大汗为了要回南阳和保住开封，以保留最后一丝颜面而做出的选择，不能全部怪罪在伯颜身上。可依然对其不能劝谏大汗，阻止割让西川，心生怨恨。但大汗病情危重，已经不能理政，可储君尚确定，他们正为各自的主子奔走。而伯颜圣宠正隆，权势滔天，正是他们争取和拉拢的对象，矛盾得以被暂时掩盖。
贺惟贤认为伯颜迟迟没有在立储中表明自己的立场，其实原因正是在于真金，其是在等待大汗表明心意。但是真金吸了福寿膏后，精神见好，又让他升起继续再干五百年的心思，而一旦立储那么就可能引发太子觊觎汗位，生出夺位之心。
正是真金的私心让伯颜陷入了两难的境地，只能勉力在两派中周旋，但这终归是你死我活的斗争。其的‘骑墙’让两派皆心生不满，怀疑与对手暗通屈幽，视为潜在的敌人。而争斗中的两派人马皆知伯颜的能力和威望，其倒向任何一方都会成为压倒另一方的砝码。
两派人马怀着同样的心思，自然都不想伯颜对方所用，而将其赶下台，甚至弄死才是最稳妥的办法。所以在伯颜在处理‘阆中事件’出