，乃差人赍密书来见王允。书略曰：“卓贼欺天废主，人不忍言；而公恣其跋扈，如不听闻，岂报国效忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公若有心，当乘间图之。如有驱使，即当奉命。”
王允得书，寻思无计。
一日，于侍班阁子内见旧臣俱在，允曰：“今日老夫贱降，晚间敢屈众位到舍小酌。”众官皆曰：“必来祝寿。”
当晚王允设宴后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”
允曰：“今日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下；谁想传至今日，乃丧于董卓之手：此吾所以哭也。”于是众官皆哭。
坐中一人抚掌大笑曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”
允视之，乃骁骑校尉曹操也。
允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国而反笑耶？”
操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。”
允避席问曰：“孟德有何高见？”
操曰：“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操入相府刺杀之，虽死不恨！”
允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲自酌酒奉操。
操沥酒设誓，允随取宝刀与之。操藏刀，饮酒毕，即起身辞别众官而去。
众官又坐了一回，亦俱散讫。
次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何在？”
从人云：“在小阁中。”
操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。
卓曰：“孟德来何迟？”
操曰：“马羸行迟耳。”
卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”布领令而出。
操暗忖曰：“此贼合死！”即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。
卓胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。
操又思曰：“此贼当休矣！”急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？”
时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也；遂递与吕布收了。操解鞘付布。
卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”卓就教与鞍辔。
操牵马出相府，加鞭望东南而去。
布对卓曰：“适来曹操似有行刺之状，及被喝破，故推献刀。”
卓曰：“吾亦疑之。”
正说话间，适李儒至，卓以其事告之。儒曰：“操无妻小在京，只独居寓所。今差人往召，如彼无疑而便来，则是献刀；如推托不来，则必是行刺，便可擒而问也。”
卓然其说，即差狱卒四人往唤操。
去了良久，回报曰：“操不曾回寓，乘马飞出东门。门吏问之，操曰‘丞相差我有紧急公事’，纵马而去矣。”
儒曰：“操贼心虚逃窜，行刺无疑矣。”
卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我！”
儒曰：“此必有同谋者，待拿住曹操便可知矣。”
卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操：擒献者，赏千金，封万户侯；窝藏者同罪。
且说曹操逃出城外，飞奔谯郡。
路经中牟县，为守关军士所获，擒见县令。操言：“我是客商，覆姓皇甫。”
县令熟视曹操，沉吟半晌，乃曰：“吾前在洛阳求官时，曾认得汝是曹操，如何隐讳！且把来监下，明日解去京师请赏。”把关军士赐以酒食而去。
至夜分，县令唤亲随人暗地取出曹操，直至后院中审究；问曰：“我闻丞相待汝不薄，何故自取其祸？”
操曰：“燕雀安知鸿鹄志哉！汝既拿住我，便当解去请赏。何必多问！”
县令屏退左右，谓操曰：“汝休小觑我。我非俗吏，奈未遇其主耳。”
操曰：“吾祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？吾屈身事卓者，欲乘间图之，为国除害耳。今事不成，乃天意也！”
县令曰：“孟德此行，将欲何往？”
操曰：“吾将归乡里，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓：吾之愿也。”
县令闻言，乃亲释其缚，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠义之士也！”
曹操亦拜，问县令姓名。县令曰：“吾姓陈，名宫，字公台。老母妻子，皆在东郡。今感公忠义，愿弃一官，从公而逃。”操甚喜。
是夜陈宫收拾盘费，与曹操更衣易服，各背剑一口，乘马投故乡来。
行了三日，至成皋地方，天色向晚。操以鞭指林深处谓宫曰：“此间有一人姓吕，名伯奢，是吾父结义弟兄；就往问家中消息，觅一宿，如何？”宫曰：“最好。”二人至庄前下马，入见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。汝如何得至此？”