江湖人豪爽不羁，这正对着酒的脾性。或是因为此，酒对他们总有着些特殊的引力。有酒的地方，他们都趋之若鹜，而酒肆从来都是江湖人的汇集之地。如此看，夏承漪实在是此间的异数。
这是一家很普通的酒楼，连名字都取得这么随意：常来。常来酒楼共上下两层，里面装饰简单，物设陈旧，菜品也只能算得上一般，然，地段却不错，乃在街道转角处。
夏承漪在二楼要了一个最靠外的位子，点了几个菜，要了一壶酒。她来此处因着两个缘由：一来心情烦闷，在府里已是待不住；二来，也是最紧要的，这家酒楼便在“泥人王”斜对面，她此刻落座的位子正可将那家泥人铺尽收眼底。
一盘竹丝鸡、一盘炖牛筋，一个窄口酒杯、一壶老米陈酒，这是桌案上所有的东西。没有筷子，她觉得它们太脏了，叫跑堂伙计拿去洗净。
已至戌时，正是用膳的时候，酒楼竟难得满座。她的左侧邻桌上是两个清健的老者，二人一边吃菜喝酒，一边悄悄打量着余下八桌上的食客。
“此处是都城重地，比不得我们宣州，你们几个都给我安生着些，莫要生出了事端。”酒楼西南角摆的是张大圆桌，正坐着七人，这七人皆带着佩剑，显然是江湖门派中人，座上一个中年男子谓另外六人道。
“是，师父（叔）！”六人齐声应道。
赵晓杰给那中年男子递过筷子，一边轻声问道：“冉师叔，这六月初六的召令尚离了月余，我们怎来这么早？我问师父，他也不答我。”
“唉，我们宣州出去的刘近北刘大人，是出了名的大好官，上次教厥国人给害了。且不说他于我们护钟山有着不小的恩惠，就凭他是我们宣州同乡，我们都应该先去他府上吊唁一番的。此外，这次奉召的江湖门派不在少数，情势不明，我们提前来也好早些探听一些消息，趋利避害。”这个被赵晓杰唤“冉师叔”的中年男子叫冉洄，乃是护钟山掌门马全德的师弟，此次奉师兄之令领着门派里的六个弟子赴召。
护钟山乃马全德、冉洄二人的已故先师侯伯钧开山创派，至今不过三十年，在算是个新派。然，宣州护钟山在江湖上却颇负盛名，所倚赖的便是侯伯钧自创的四十九路“逐影剑法”。侯伯钧虽已身故多年，他生前亦仅收了四名弟子，可谓门人凋零，然这套“逐影剑法”在江湖上的威名却一点不坠，只因七年前的一场武斗。
七年前，极乐门与护钟山两派的门人在宣州地界结下了梁子，双方各自折损了人命。两派掌门皆不想此事恶化，便按照江湖规矩相约武斗。输的一方向赢的一方表错，自此恩怨两消，不得再计较。而那场武斗中，马全德以一招的先机赢了极乐门掌门乐无双。极乐门是苍生郡第一大门派，门人千余人，而乐无双也是武林中响当当的大人物，在当时摘星阁的高手榜列在二十四位。马全德在无人看好的形势下，竟然赢了乐无双，这在当年可是轰动了武林。即便是只赢了一招。
“师父，厥国的武林中都有哪些大人物，武功怎样？弟子可从未听过啊。”一个二十六七岁的青年男子问冉洄道。他刚问出口，余下五人亦同时朝冉洄看来，显然对此也是颇有兴致。
冉洄见六人尽皆望来，轻声笑道：“厥国与大华的边境一向管制极严，那边的事甚少传到大华来，便只能说些我知道的了。”他顿了顿，去了桌上了举杯一口干下，接着道：“厥国尚武之风盛行，然，行走江湖的人却并不多，整个江湖上也没有几个大门派。”
“啊？这...怎会如此？师叔，你可知晓？”赵晓杰奇问道。
“呵呵，厥国朝廷对百姓管得极严，不允许走镖，不允许买卖私盐，通关税费又极高，是以很多江湖上的营生自然便被断了。讨不了生活，谁还愿去走江湖？”冉洄答道。江湖人也是人，每日也要进膳，身上也得穿衣，这些可都离不开银钱。
错阿衣西笑道：“厥国皇帝这个龟儿子啷个笨，那些武人跑不得江湖，难不成教他们去种田打柴么？啷个可能嘛！不乱套才怪！”
冉洄轻轻摇了摇头，言道：“据说，厥国那些顶尖的高手，都被皇帝请去了皇宫做客卿，身份尊贵的很！一般的武人，多半便到了那些皇亲贵宦家做护卫。江湖上少了这么多狠人，不多久便沉寂了，境内竟是从未有过的安定！”
六人听了，皆是一脸错愕。
“... ... 龟儿子！鬼的很哩！”错阿衣西瞪着眼睛轻声骂道。此法一箭双雕，既去内患又加强了自身护卫，连他也是不得不服。
就这时，隔壁一桌上传来一个粗犷声音：“师兄，这就难怪了，都城城防森严，贵宦之家哪个不是护卫周密？那些歹人竟能得逞，原来有这么多高手供他们驱策。”
“嘭！”赵子杰突然拍案而起：“几位朋友，何以偷听我们讲话？这可不够亮堂了罢？”
行走江湖，是不能随便听别人议论的，若未和对方打过招呼便与人说起，便算作是窃听了。倘使对方几人听了这对话，行上前来打个招呼，表明自己身份，护钟山的人自然半点也不会恼怒。江湖上的消息传递是有约定渠道的，这些渠道，却绝不含窃听。
“朋友，