亥初，岐州巡按的人马扣押着青灵县令，穿过轮蹄大街，沿官道向东，走了十二里地，便进了武隆峡。
一干人马穿过百丈峭壁间的驿道，四周古木林立, 岩石奇崛。一座公廨落在道旁，飞檐翼角，灰陶瓦当，门前垂着红灯笼，照亮“鸣沙官驿”的牌匾。
宁光兴带人将马拴到栅马桩前，把郑君山暂押到官驿里。待天亮再启程，两天内, 就能把郑君山带到州府。那时, 就算郑君山身具神通，在重重关押下，也是插翅难飞了。
此时，距郑君山离开青灵县县府，已过去半个时辰。郑君山被抓的消息，首先传到了郑宅。宅中那位郑夫人，晨间去了孟章神君庙里问来年春事，午时便见到家中管事，看到了独子的佩剑。一听到郑君山被岐州巡按带走，当即昏了过去，不省人事。
县府左近，有不少目睹了郑明府被带走的百姓，消息很快也传至青灵县各处。不多时, 县南的书斋里亮起油灯，八人齐聚一堂。其中那个穿青衣的年轻儒生是青灵县的教谕, 另外七人, 虽然衣着各不相同, 一个个的，却都是鹤发鸡皮，拄着拐杖。
这些老者，是青灵县的耆老。耆老们是县人推举出来的德高望重之人，虽没有官职加身，却代表了青灵县的民意。
灯前，教谕面色凝重。
“郑明府有难，如今唯有请诸位帮忙了。”
众耆老面面相觑，其中一个宽衣博带的老者斟酌了一会，说：“郑明府被宁巡按带走的事，我们也有所耳闻，但不知具体情况。还请陈教谕详细说一说，究竟发生了什么？”
说话的人是青灵蒋氏的族长，做过些修桥铺路的善举，颇有名望。但他这话一说出来，教谕便听明白了，此人是揣着明白装湖涂。
眼看郑君山已被带走，恐怕明天一早就要被押去州府，只剩下短短一夜时间，已无暇耽搁。教谕直截了当道：“鬼兵过境的事，县里百姓看不明白，诸位却都是心知肚明的。郑明府前途远大, 这青灵县对他而言，不过一方泥潭。这等出将入相的人物，却用前程换了青灵县许多百姓的性命，如今郑明府有难，我等岂能隔岸观火，坐而视之？”
有人说：“陈教谕若有了法子，只管直说，郑明府爱民如子，我等若能帮上忙，一定尽力而为。”
教谕目光扫过七名耆老，“如今青灵县虽闹着饥荒，但有几家却存了粮食。我恳请诸位出面，去借些粮食出来，但凡能把弥补仓中亏空一分，郑明府脱身的机会也就能多一分。”
蒋氏族长道：“敢问陈教谕，仓库里缺了多少粮食？”
“三千石。”教谕知道，若将县中那几个大族囤积的粮食尽数掏出来，两万石都远远不止。但指望这些人把粮食掏出来，便跟让他们交出性命无二。他顿了一下，补充道：“这三千石粮食，自然是借的，待灾情过后，郑明府定会连本带利还回去。”
蒋氏族长迟疑了一下，点头道：“原来是要捐粮。郑明府有难，我等自然要帮，不过三千石，可不是小数目。”
另一人道：“明日老夫便亲去刘家一趟，怎么也得让刘家拿出些粮食来。”
又一人说：“可惜老夫家中也无甚存粮了……也罢，老夫这就回去，厚着脸皮找人讨要粮食！”
说罢，四名耆老告辞离去。这些老者路都走不稳当，一手太极功夫却比先天高手还要纯熟，虽满口答应，却显然是在拖延。只需拖过今夜，郑君山被带走，也就万事皆休了。
教谕暗叹，郑君山在时，都没法从士绅手里掏出粮食。凭他这个教谕的三言两语，更不可能做到连郑君山都没做到的事。今夜请来县中耆老，只是不甘的尝试而已。
教谕心中失望，书斋里还有两名耆老没走。其中一人走上前，轻声道：“陈教谕。”
教谕一看，这才发现老者提着一个麻袋，老者把麻袋放到桌上，“老夫刚听到郑明府被抓走，便知道是因那鬼兵之事。来之前，便搜集了家中存粮，不过两升米而已。”
老者衣衫粗陋，生活清贫，自称沙溪叟。教谕看着米袋，俯身行了一个大礼。
另外一名号称野舟老人的耆老道：“老夫住的苍梧里那边，百姓知道郑明府被抓，便自发开始募粮了。老夫走时，里正已收集了一些粮食，陈教谕且随我来。”
……
青灵县西南处，苍梧里的民居内，麻衣男子露出为难的脸色，对里正说：“郑明府给咱们发了粮，咱们当然不能让他因为这事被逮了去。可家中米缸，的确是快见底了……”
一旁的妇人荆钗布裙，大声道：“当家的，咱们就算饿死，也要明事理！咱家的粮都是郑明府给的，如今郑明府有难，咱们岂能忘恩负义？”
男子一怔，叹道：“也罢。”转身去向里屋，没会儿，拿出一袋米，分量约莫半斗。
里正接过米袋，对男人拱拱手，匆匆离去。
五岁的男童瞅着里正离开的背影，抱住妇人的腿，仰头道：“阿娘，饿……”
“就知道吃，莫不是饕餮变的。”妇人蹲下，抚摸男童瘦小的肩膀，偷偷擦了一下眼角。
……
年轻教谕来到苍梧里时，只见牌坊下的牛车