鹿鸣书院里，来了一位奇人。奇人名叫李澹，据与他比邻的刘简所说，李澹是黎州清陵人士，可书院里有两个黎州来的学生，都不曾听过这个名字。他旳身份上，笼着一层朦胧雾霭。
从徐应秋来访以后，李澹又闭关六日，出关以后，也很少与人交际。
他应山长之邀，去饮过两次酒。
曾与李澹起过争执的崔含真，闭门苦思半月，忽有一夜，在烛前明悟了一些道理。这位已年近知命的讲书，又拾起执念，次日清晨，便到清心院外，当众向李澹道了歉。
也就在当日，辞去讲书之职，收拾盘缠，离开玄都，东去玉京，再考乾元学宫。
除了这屈指可数的几次交际之外，李澹向来独来独往，行踪神秘。
关于他的传言，却变得越来越离奇。
据说有人曾因好奇，跟着李澹入山，那个难得的晴朗午后，竟起了山雾。其人在雾中迷了路，兜兜转转，又回到原处，丢失了李澹的踪影。
有一个细雨沾衣的清晨，有人在山阴的柳林里，见到李澹身边有佳人跟随，望之若山鬼女萝，容貌昳丽，顾盼生辉。
又有人曾见他掰下一株遭遇雷击的榆树皮，在山壁上信手涂画几下，就成了一幅春涧图。
也曾有人在山中偶遇李澹，他身着葛衣，脸上涂花，若长发披散下来，简直像个巫祝。
还有人曾在那片无花的桃林里，见到李澹独坐亭中，捧着一面镜子，时而笑，时而哭。
……
也许是因为李蝉在那亭中磨清了第一面垢镜，每每观镜，他总要去桃花林的古亭里。
他曾让身边的妖怪们观镜，妖怪们眼里，那镜面仍模糊不清，唯独他能看到清晰的镜影。
每见到一道镜影，他仿佛也变成了镜中人，亲历其喜怒哀乐。
他就这样，看过一面、两面、三面镜。
……
鹿鸣山的林子里，落地的桃花本还残存了些许粉白，随着夜寒昼暖，晴雨交替，逐渐与天地同色，腐作春泥。
极西处，度朔山上，大桃木通天彻地，枝上桃花依旧绯如烈火，烧灼着整个穹窿。
来自大庸国的车驾，就在这绯色的荫蔽下跋涉前行。
这支队伍出比之龙武关时，稀落不少，奉宸卫的绯衣金甲上，多出了一些可怖的伤痕。甲衣摩擦时，这些伤痕间也仿佛泄出了冲天煞气。
天边，人首黑翼的鬼匏盘旋着，被这煞气所慑，只敢落到数十里外的山崖上，远远打量那支奇怪的队伍。
李胤骑着一匹乘黄，行在队伍的最前边。他在大庸皇帝的龙椅上坐了二十余年，眸子变得深若渊海，黑蚕般的双眉却仍昭显出当年西逐妖魔的英武气概。
身为人皇，他本可稳坐宫中掌握社稷，却无视大半个朝廷与两教的反对，去国西行。历经两月，历经大小数十次妖袭，杀出三次重围，亲至桃都山下。
有人说他此举是为张扬国威，欲彪炳史册。正如当年明帝为镇压地眼而建兑岳，却被说成好大喜功。
李胤并未为此争辩，他无暇去对付那些揣着明白装糊涂的人。他来到这里，要做一件重要的事，重要到他不肯交给其他人，而是亲身涉险。他骑着乘黄，抬头遥望大桃木，又想起曾在鱼龙池畔回忆的那位故人。
此处已是度朔山下，临着一道深渊，渊中水深不见底。最前边忽然响起一阵马嘶声，是奉宸卫大将军姜独鹿拉住了缰绳，停下等待。李胤驱着乘黄，在侍卫簇拥下上前查看，只见姜独鹿指着前边的地面，那儿有个脚印。
那似乎是个孩童的脚印，五趾清晰，印在干透的黑泥上。
一路西行过来，姜独鹿对任何异兆都万分敏感。这种脚印在大庸国内，不足为道。但妖魔丛生的桃都山下，出现了一个孩童的脚印，这便匪夷所思。
片刻后，精通术数亦擅卜算的司天监少监徐若望被唤至脚印前。少监细细看清脚印的每一处足纹，以掌相覆，闭目卜算。他心中生出断续的画面，那渊中平静的水面下，有波涛涌起，隐约现出庞大的黑色蛟躯。
少监只看到这些，禀明所见，片刻后，有军士牵来十余头牛羊。牛羊在渊前止步，却被推入渊中，哀嚎着跌进水里。
随着哗然水声，一道庞然黑影从水下浮现，把牛羊卷入水底，只隐约露出些许黑鳞。军队于是从渊边通过，或许是因为这十余牛羊的过路费，渊中并未生出任何动静。
……
直到大庸国的人马远去，水面下悄然浮起一个小山般的头颅，额生双角，黄瞳黑鳞。
黑蛟打量着向西远去的那些身影，牛羊的鲜血从它嘴角溢出，染红一片湖水。
黑蛟想起来，不到十年前，也有人经过此处。
它望向东边，那个脚印的位置，心中浮起一道红色的身影。
那是个模样温婉的红衣女子，牵着一个兽皮裹身的小少年，从这儿走过去，离开了桃都山。
纵使过了快十年，这头道行已到臻知境的黑蛟想起那袭红衣，黄瞳中仍不觉露出畏惧之色，又一次潜下水面。
浪静时，水上只余一片猩红。
……
民间传言，二十三年