在人类漫长的历史长河中，色彩的故事可谓源远流长。早在远古时期，当人类还过着茹毛饮血、穴居野处的生活时，色彩就已经悄然走进了人们的世界，只不过那时的人们对色彩的认知尚处于极为懵懂和原始的阶段。
最初，色彩与大自然紧密相连，是人类在生存过程中直观感受到的一种现象。天空的湛蓝、大地的棕褐、植物的翠绿、花朵的嫣红以及火焰的橙黄，这些鲜明而又生动的色彩成为了人类早期视觉记忆的重要组成部分。人们在狩猎、采集等活动中，逐渐意识到不同的物体有着不同的颜色，并且开始凭借色彩去辨别事物，比如通过果实的颜色判断其是否成熟可食，依靠猎物皮毛的颜色在环境中寻觅它们的踪迹。
随着人类文明的缓慢发展，色彩的运用开始从单纯的自然观察迈向了有意识的创造阶段。在旧石器时代的洞穴壁画中，我们便能看到早期人类运用色彩进行表达的痕迹。那时的人们用天然的矿物颜料，如赭石（呈现出红褐色）、锰矿石（可制作出黑色颜料）等，在洞穴的岩壁上绘制出各种各样的动物形象以及简单的生活场景。这些壁画中的色彩虽然相对单一、质朴，但却承载着人类最初的审美意识与精神寄托，是他们试图通过色彩来记录生活、祈求狩猎顺利或者表达对神秘自然力量的敬畏之情的重要方式。
进入新石器时代，陶器的出现为色彩的发展提供了新的载体。人们开始在陶器表面涂抹不同的颜料进行装饰，从简单的单色涂抹到后来发展出的彩陶，上面绘制着丰富多样且具有一定规律的几何图案，色彩搭配也变得越发讲究起来。例如，我国黄河流域出土的仰韶文化彩陶，以红底黑彩或橙黄底黑彩为主要装饰风格，那些流畅的线条和鲜明的色彩对比，不仅展示出当时人们对色彩运用能力的提升，更反映出色彩已经逐渐成为一种文化表达的重要元素，与特定的地域文化、生活习俗紧密交织在了一起。
到了古代文明高度繁荣的时期，如古埃及、古希腊、古罗马以及古代中国等，色彩更是被赋予了深厚的文化、宗教和社会意义，其应用范围也进一步拓展到建筑、服饰、绘画等诸多领域。
在古埃及，色彩的运用极具象征意义。金黄色代表着太阳，被视为神圣的颜色，常用于法老的服饰、金字塔以及神庙等重要建筑元素的装饰上，寓意着法老与神灵的接近以及对太阳神的崇敬；而绿色则象征着生命与复活，常出现在与丧葬相关的物品及场景中，寄托着古埃及人对来世重生的美好期盼。古埃及人还研制出了多种独特的颜料，像埃及蓝这种人工合成颜料，被广泛应用于壁画绘制等方面，其鲜明而持久的色彩效果让古埃及的艺术作品在历经数千年的岁月洗礼后，依然能让我们感受到当时色彩运用的精妙。
古希腊人对色彩有着独特的审美观念，他们崇尚自然、和谐的色彩搭配。在建筑方面，白色的大理石建筑是其典型代表，那些宏伟的神庙如帕特农神庙，虽然主体以白色为主，但通过光影的变化以及与周边自然环境色彩的映衬，展现出一种典雅、宁静且充满秩序感的美感。而在绘画领域，古希腊人运用红、黄、蓝等基本颜色进行创作，注重色彩之间的比例关系和视觉平衡，追求通过色彩营造出理想化的人物形象和神话场景，对后来西方艺术中色彩理论的发展产生了深远影响。
古罗马在继承古希腊文化的基础上，又进一步丰富了色彩的运用。在建筑装饰上，除了使用大理石原本的色彩外，还大量运用彩色的马赛克进行镶嵌，拼贴出各种绚丽多彩的图案，这些马赛克色彩丰富，包括了各种深浅不一的色调，组合在一起营造出华丽、壮观的视觉效果，彰显出罗马帝国的强盛与繁荣。
古代中国对于色彩的认知与运用同样有着悠久且独特的历史传承。早在周朝时期，就已经确立了“正色”与“间色”的概念，“正色”包括青、赤、黄、白、黑五种基本颜色，被视为尊贵、正统之色，有着严格的等级使用规范，比如黄色在封建社会中后期逐渐成为皇家专用之色，象征着至高无上的皇权；而“间色”则是由正色相互混合调配而成的颜色，多用于普通百姓的服饰等方面。传统的中国画更是将色彩与笔墨、意境相结合，形成了独特的色彩审美体系，画家们运用墨色的浓淡变化以及矿物颜料、植物颜料等丰富的色彩种类，营造出空灵、悠远、韵味十足的艺术境界，像敦煌莫高窟中的壁画，色彩斑斓、绚丽多姿，融合了中西方艺术特色，历经千年依然光彩照人，是我国古代色彩艺术的瑰宝。
从古代到中世纪，再到文艺复兴时期，色彩在西方艺术中的地位和作用不断发生着变化。中世纪的宗教绘画大多以庄重、肃穆的色彩为主，强调对宗教教义的传达，色彩相对单一且有着固定的象征含义，比如金色代表神圣、红色象征基督的鲜血等。而文艺复兴时期，随着艺术家们对自然科学、解剖学以及透视学等知识的深入研究，色彩的表现力也得到了极大的拓展，画家们开始更加注重对现实世界中色彩的真实还原，通过细腻的色彩过渡和丰富的色彩层次来塑造生动逼真的人物形象和自然场景，达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等艺术大师的作品中都展现出了这一时期色彩