当夜沈度到底在弄玉小筑吃了一顿酒，同苏韫这位腼腆羞涩的表妹也说了几句话。邱姨娘看出端倪，饭罢便拉着儿子问：“那苏大小姐可得你心意。”
沈度顿了会儿才道：“药材商的女儿，于我并无助益。”
邱姨娘会心一笑，“那纳为贵妾呢？”
沈度微愣，“苏家好歹家底殷实，怎肯自家嫡女为妾？”
“这便不必你忧心了，只要你喜欢，姨娘自会为你求，”邱姨娘微微一笑，替他理了理衣襟。
……
却说沈世阎低声下气同何鲁两家谈那几艘盐的买卖，已谈得差不离了，这便告知沈阔，让他去签契书。
沈阔一听价格，拍案而起，“十三两银子一石盐？他们怎的不去抢呢？”
今年的盐价由朝廷和商会共同决定的是五十四两银子一石，米价的五十倍左右。
沈阔这批积压下来的盐卖给何鲁两家，他也没想过赚钱，可晒盐运盐的成本加起来也得二十两一石，连成本都没收回来，这如何能忍？
“不能再拖了，早些脱手免得夜长梦多，十三两是你叔叔我求爷爷告奶奶求来的，何永昌那老家伙说一文钱都不能再加了，如今是咱们有求于人，亏本便亏本，先把银子收回来！”
这道理沈阔也懂，只要何家一声令下，整个扬州商会无人敢收沈家的盐。
可这还不是最要紧的，最要紧的是他想趁着乱，把沈家的大盐场卖给何家，若是在盐价上他便服了软，后头的盐场更得贱卖了。
“不成，我得去一趟！”沈阔说着，立即起身往外走。沈世阎忙追上去，生怕他与何永昌撕破脸，把生意谈崩。
……
沈阔和沈世阎到何家时，何永昌正与妻妾们打马吊，听得禀报说二人过来拜访，他并不当一回事，又玩了五盘才终于下了桌，往前厅去。
何永昌一进门便陪笑着朝沈世阎拱手，故作谦卑，“世阎老弟，久等了，教后宅之事绊住了手脚，我这才……望世阎老弟见谅啊！哟！这不是崇明侄儿么？好些日子不见了，我那敦哥儿还常念叨你，说你马吊打得精，待会儿得留下切磋一盘！”
沈世阎忙说哪里哪里，“无碍，家事要紧家事要紧，我们也才等了两盏茶的功夫。”
沈阔则拱手喊了声世伯，面色并不大好。
其实在坐几人心照不宣，可偏谁也不提生意的事儿，而是开始天南海北地胡扯一通，沈阔便坐在一旁像个局外人一般静静吃茶。
终于，沈世阎按捺不住开口道：“何兄，咱们还是来谈谈那几百石盐罢，如今我们沈家由崇明掌事，前儿你报的那个价，崇明觉着……”沈世阎顿了顿，斟字酌句地想着怎么说才好。
“小侄觉着那价……不公正，”沈阔终于放下金地粉彩花卉盖碗，定定看向何永昌，“世伯，盐甚么成本您比小侄清楚得多，十三两，不像回事儿啊，您说呢？”
何永昌薄薄的唇一抿，不疾不徐地揭开杯盖，轻吹浮在面上的茶叶，抿了一口茶才叹道：“沈家的难处我晓得，商会是该尽力相助，只是这世道难呀！前些日子总督和道台大人的亲戚来我府上，这个月又来搜刮了一道，今年不知怎回事，一个个是缺银子还是怎的，都来掏咱们盐商的口袋，我的日子也不好过呀！听说因着你们盐船出事了，他们都不上沈家，你们该当比我富裕才是。”
沈阔清楚怎么回事儿，这些人就是要趁着最后的日子敲他们一笔，可何家家业是沈家两倍大，这点银子怎会出不起？况且沈家盐船出事本就是何鲁两家搞的鬼，这盐让二人接手，不算冤了他们。
“叔叔，你回去一趟把一早预备好的契书拿来，”沈阔忽而看向沈世阎。
沈世阎自然知道沈阔想支开自己，可他不能走，何永昌这个老狐狸他怕沈阔对付不来，于是道：“崇明你忘了，那契书你来时不揣上了么？”
“我临走时忘了拿，劳叔叔您再去一趟，”沈阔朝沈世阎使眼色，甚至朝他一个拱手。
何永昌乐得沈世阎不在，也帮着说话，“沈老弟，你快去罢，我还能把世侄吃了不成？早些把契书拿来，早些交割，你我都轻省了。”
沈世阎看了看二人，到底告辞出府去了。
就剩下二人，沈阔也不同何永昌兜弯子，径自道：“世伯，你这个价确实不公道，若您不加价，小侄宁可把那些盐堆仓库里，待到来年正月再腾出去。”
沈家的盐主要运往湘州荆州等地，通常一年三回，正月、四月和八月，每回大约四千石，这回剩的七八百石盐得留待来年再运了。
可何永昌也不是傻子，他笑道：“既然如此，世伯也不好强求，不过崇明你可得想清楚咯，这七八百石盐往仓库里一堆，你们仓库又不够使了，恐怕得另建，或者不建新仓，如此便得减产，伙计们都养着一家老小，一日里闲半日，或者一两个月不开工，人就得走，那些煮晒盐的都是老手，到别家盐场去，你回头上哪儿找人替，这些你心里得有成算啊！”
沈阔一手抚着下巴，垂眸看向地面那松霜绿的绒毯，怔怔出神。
果然姜还是老的辣，怨不得沈度会被这几个老家伙算计，他们这是把沈家的