却说何鲁二人整得沈家元气大伤，鲁玉成去到何家，二人把酒言欢，正自乐呵。
忽不知吹的哪门子风，总督衙门周邦的小舅子和道台大人的女婿，由几个穿便服的公门小吏簇拥着过来了。
何鲁二人听罢禀报都愣了会儿，这些平日里请都请不到的人物，怎的不打声招呼便过来了？
二人不敢怠慢，立即恭恭敬敬地去大堂迎人。
来人一共八位，被众星拱月般走在前头的，是一束发银冠，玄色流云暗纹锦袍的高瘦男子，和另一肥头大耳，叼着根金烟斗的矮墩儿。
“诸位光临寒舍，在下有失远迎，有失远迎，”何鲁二人躬身请众人上座。他们却连瞧也不瞧一眼，撩了袍子冷着脸子便坐下了。
接着酒菜上桌，几人仍一言不发摆着谱儿，直到家主低声下气地敬了两巡酒，奉上了古董字画后。那总督的小舅子薛陈才终于露出个耐人寻味的笑。
他直直看向何永昌问：“何老爷，我今儿来是有一事要请教你，我记着盐价是由朝廷和商会共同制定的，前年“捐税”时，你们是如何神不知鬼不觉地抬了盐价？”
“圣上要征十五万两的税，你们与巡盐御史打擂台，贿赂洪道司叶主簿等人，把盐价抬起来了，还煽动民众闹事，”一男子一面剔牙一面接话。
何鲁两家家主听得直冒冷汗，忙拱手道：“这……这是大大的冤枉啊！”
“冤枉？这还不止呢，偷税漏税、排挤同行你们也没少干，尤其是兆丰年间圣上颁布票盐令时，新晋的七八家小盐商半月之内通通破产，我岳父那儿还存着当时案子的卷宗呢！”一个脑满肥肠的男子斜坐着，在紫檀木案角敲了敲金烟斗。
何鲁两家对望一眼，这些都是秘事，他们能知道，定是通过总督衙门和知府衙门的亲戚。而他们敢拿官商勾结的丑事，明目张胆地敲诈，想来也是经过背后人授意了的。
鲁玉成是个爽快人，一杯酒灌下，径直便道：“诸位兄台，这确是误会，今日您们既到这儿来了，那想必是帮我们兄弟几个来的，有什么法子还请您们明示。”
一旁坐着的何永昌也陪着笑，亲自为他们倒酒。
“法子自是有，只是……”那人用他的金烟斗连敲五下。
鲁玉成和何永昌皆倒吸一口凉气，这是一家五万两！
若是平常，咬咬牙也就给了，可这回他们为了整垮沈家花出去不少银子，这时候再出五万两，心头简直滴血。
何永昌于是皮笑肉不笑地看着那肥头大耳的男子，“老话怎么说来着，唇亡齿寒，我们这些小老百姓不好过了，衙门里的只怕也难过，何必为难别人也为难自己您说是不是呢？”
金烟斗“啪”的一声扔在八仙桌上，八双眼睛直勾勾盯何永昌，盯得得头皮发麻，笑容都僵在脸上。
一旁鲁玉成操着大嗓门哈哈大笑，“我这何兄弟是同您们说笑呢！来来来，我替他给您们敬酒赔不是，”鲁玉成说着，又往自己杯里倒满了酒。
……
把人送走时已近黄昏，何鲁二人掺着手，弓着腰立在何府门前，笑吟吟地目送他们的马车远去，可一转头面色就变了。
鲁玉成一口唾沫钉在大理石砖地上，冷哼了声叹道：“人家还当咱们盐商的多风光，家财多厚呢！盐税交一道，战乱还得“捐”一道，地方官再剥一道，连地方官的亲戚也来敲咱们的竹杠了，算来算去，一年到头也就赚个辛苦钱。诶，你说他们会去沈家么？”
何永昌还在用品蓝丝绢帕子擦汗，摇摇头，“想是不会了，沈家眼下正是走投无路的时候，惹怒了他，甚么都能捅出来，可不像咱们还顾忌着产业。”
“说得是，其实大哥，你方才……太急了，他们忽而登门，定是做了万全准备才来的，威胁？”鲁玉成啧了声，摇头道：“无用啊！”
“这正是我疑惑之处啊，无缘无故跑来敲咱们的竹杠，不怕咱们翻脸不认人暗地里来一下子？咱们在京城又不是没人，总督和道台大人都是晓得的呀！难道是他们太缺银子了？”
……
他们无论如何想不到，这是大厦倾覆的前奏。
皇帝那道秘旨已经传达至扬州总督衙门，而这些人，都是趁着最后几个月来捞一笔。
薛陈等人随后便去了沈家，沈世阎和沈度都在外头，府里只有沈阔一个男丁走得开，便由他去应付的这些人。
还不等几人把谱儿摆起来，沈阔这个鬼灵精，竟揣着明白装糊涂，诉起苦来了，“几位世伯想必是我爹的好友罢，可惜他老人家出牛痘不能见人，唉，”沈阔灌了一杯酒，“几位世伯想必听说了罢，我们沈家的生意被我大哥弄得一塌糊涂，如今几大船盐搁在那儿卖不出去呢！不知几位世伯可有路子？若能帮我沈家渡过此劫，若能伸出援手，小侄感激不尽！”说罢朝他们郑重地一拱手。
几人面面相觑，他们是来敲竹杠的，怎的感觉被敲了呢？
“这恐怕爱莫能助了，我们毕竟不是干盐业的，对这一行不甚懂，”薛陈道。
“那几位世伯可能借个十几万两银子周转周转？待我沈家此劫一过，必定连本带息还给您们！”
几人对