“老师，大燕朝尚有上百万执戈之众，为何还对付不了孙贼等叛匪？乾军只有区区十几万众，为何不调江南的虎贲营前去北方抵御、消灭他们？”
顾炎捋着花白的胡子说道：“先帝刚愎自用，刻薄寡仁，信任阉党，自废武功，将带兵之将屠之殆尽。大都在北方陷入贼匪包围，武将没人敢去驰援，导致大都城破，先帝殉国。”
“那就是说先帝自食其果，咎由自取？”
“嘿嘿，你可以这么理解。先帝驾崩，剩下的上百万将士陷入群珑无首的境地，各地都督拥兵自重，隔火观望，有时候兵部尚书郑锦都指挥不动他们呐。”
“怎么会这样？那岂不是任由孙贼做大？”周志林瞪大了眼睛，变色道。
“正因为如此，马公公、郑大人、傅大人和我才达成共识，让乾军入关，以贼制贼！”顾炎得意地呷了口茶。
“此计高明！”周志林突然笑了起来，夸道：“鹬蚌相争渔人得利，朝廷不用费一兵一卒，便可以大大削弱孙贼和乾军的实力。到时候，他们打得两败俱伤之际，再挥师北上，中原可定矣！”
顾炎连连点头：“志林能看出这番端倪，可见这几年没有白学，到时候老师保荐你为兵部给事中，到了兵部后多学多看。”
周志林揖礼道：“多谢老师提携。学生还有一个问题，若鹿鸣关总督皇甫将军倒戈投降了乾军，乾军实力大增，打败孙贼，大都落到乾军手中，清河以北都被乾军占领，咱们又有何对策？”
“呃……”面对学生的这个问题，顾炎显然没有准备，就连郑锦、马公公、傅大人在一起商讨时，都没有考虑到。他支支吾吾地说道：“这个……皇甫将军应该不会投降乾军。”
周志林从未看到如此窘迫的老师，心中窃喜，追问道：“老师，学生说的是万一。”
“嗯……这个问题得让郑锦来考虑了，北方四镇至少还能听从他的指挥。”这个问题不好回答，顾炎不禁大汗淋漓，后背湿了一片。若真如学生志林所说，大燕整个北方永远别想夺回来了，而且建州也将面临重兵压境，想到这里他突然心慌了起来。
“你们在说什么呢？这天儿真是闷热，待在这屋里还不如出去走走。”一道倩影从屋外悄无声息地闪了进来，声音如同天籁之音，让人如沐春风。
“师母。”周志林低头作揖道，他不敢直视师母的绝世容颜。
“小染说得对，我要出去一趟，志林陪师母在园子里走走吧。”顾炎顺势起身。
薛小染展颜一笑，拿出丝巾仔细地将顾炎额头脖子上的汗渍擦拭干净，嗔怪道：“在家还穿得如此齐整，人不闷坏才怪。瞧瞧，出了那么多汗。”
“呵呵，衣服不贰，从容有常，则民德归壹。学生面前，为人师表，老夫怎能随意脱去衣服？”顾炎宠溺地看着爱妾，说完便疾步走了出去。
周志林偷偷瞥了眼薛小染，她穿的衣服看起来要更加轻薄自然一些，上半身一件交领上衫，因为领口比较低，所以内搭了一件红色的圆领衫。红色和绿色的搭配精致又不显得俗气。下裙的腰封非常宽，裙摆做了经典的格纹元素，看起来十分端庄大气，但藏不住凹凸玲珑的身段。不愧是世人称颂的江南绝色，蓝湾河的花魁。如此年轻美貌的女子，相伴的却是一位羸弱多病的花甲老头，可惜好好一朵鲜花插在了牛粪上……他的心在剧烈地跳动，不敢将目光上移看她的面容。
“你叫周志林？”柔美的声音差点令他酥软。
“是的，师母。”周志林显得有些拘束。
薛小染看着周志林的样子微微一笑，缓缓地说道：“你送来的汝窑梅瓶我很喜欢，造型造型秀丽、釉面光亮，尤其喜欢那若隐若现的刻花装饰。这只梅瓶价值不菲吧？”
“正好瞧见家中藏着，学生寻思老师和师母可能会喜欢，就拿了来。”周志林不知是心虚还是紧张，额头上竟然也冒出一些细汗。
薛小染漫不经心地说道：“以后还是不要送如此贵重之物。他是礼部尚书，位高权重，暗中有多少人盯着他？这俗世中的人情世故，到了他这个年纪已经不在意了，你也不必如此破费。”
“是，学生谨记。”周志林低头说道。
“带你到园中走走吧，怎么你也和他一样，全身都出汗了？”
“学……学生还有其他事情，既然老师走了，学生就此告辞！”周志林面对如花似玉的薛小染，心情荡漾，怕自己把持不住，便心生逃走之意。
“也好。”薛小染原本就不想孤男寡女独处，让别人在背后说闲话，顺势说道：“那就明天再来吧，千万不要再送贵重之物。”
“学生记住了。”
“管家，送客！”
……
“哎哟，你干嘛拧我耳朵。”余乐气急败坏地嚷了起来。
孟玲珑板着小脸，冷冷地说道：“掏银子。”
双手提着糟香鸭、烤鸭、富贵鸡、盐水鹅的余乐苦着脸，说道：“珑大姑，珑奶奶，我双手都拿着东西怎么掏啊，咱们回去吧，明日再来行不？”
“两位客官，五盒糕点，两百五十文铜钱。”伙计提着包好的糕点走了过来。
孟玲珑