墨林疑惑：“为何会有这样的规矩？”
“据说，北戎人信仰魂灵。他们相信人的灵魂在死后漂泊不定，夜晚尚可，白天阳气过重，灵魂备受煎熬，所以需要一处避风港。因此，这百零八层，白天是魂灵的栖息之地，阳世之人最好别去打扰。毕竟，扰人不美，扰魂更是有失道德。”宁远解释道。
墨林嗤之以鼻，指向楼外：“世间众人，又有多少已如行尸走肉？”
他所指的自然是服部兵乙，墨林虽涉世未深，但这般奇异的角色实属罕见。
宁远朗声笑道：“此言不虚，如此看来，魂灵倒该受到敬重。明日何时启程，目的地何方？”
“稍安勿躁，等新的送葬队伍到来，你只需听我安排，莫问前路。”
当天再无他事，两人各自离去。宁远返回将军府，墨林则辞别烛阴楼。
连续三天，街头巷尾空寂无声，黄沙漫天。服部兵乙身披红衣，如幽灵般穿行。
墨林白天在烛阴楼品酒赋诗，夜晚则在晓行夜宿歇息。诗稿堆积如山，白猫日渐丰满，拐子马的步履更加蹒跚，而送葬者依然未至。
直至第四天，城门再度开启，迎来了一位落魄的书生。
这是墨林之后，首位踏入此城的外来者。
书生倒骑一头黑驴，手中托着硕大的砚台，腰间插着一支细瘦的毛笔。黑驴行走颠簸，墨水从砚台中洒落，沾染了他一身。书生毫不在意，直奔晓行夜宿订房，随后转至烛阴楼饮酒，显然他也熟知晓行夜宿的规矩。
书生登上二楼，倚栏而立，看见墨林独自饮酒进食，便上前打招呼。
两人互报姓名，书生自称梅岭状元，这让墨林哑然失笑许久。毕竟，赶考之人如过江之鲫，自称状元者实属少见。然而想到这座诡异之城，墨林又释然几分，因为他进城以来，一切事物都已不再寻常。
梅岭魁首：“我在这片土地长大，此地是渝州的梅岭，这个名字深藏着寓意。有人觉得它乡土，有人觉得它独特，我倒觉得它兼备两者，土得别致，酷得自然。我即将启程赴京，这座城市，你也不必久留，蜡人病猖獗，人命如浮萍般脆弱！”
墨林被他逗笑了：“既然你自称魁首，为何还要参加科举呢？”
梅岭魁首：“正因为是自封的，才需要去证明。我家世代为官，书香门第，所以我对权威有着深深的敬畏。这世上的读书人，我见过的，大多都遵循着这条道路。”
墨林淡然一笑，半闭着眼打了个呵欠。
“你说它只是条道路，那就没什么值得过分执着的。修道之人相较于凡尘俗世，有一个优势，就是有大把时间去思考那些看似无用的智慧。思考多了，你会发现，世人追求的所谓实用，反而是无用的，而最平常的生与死，才是最有意义的。不过这话听起来让人困倦，我也理解你的困倦，毕竟生死之谜，我也没有参透，有时觉得自己还不如那只慵懒的白猫活得明白。”
梅岭魁首闻言看了看归去来兮，白猫正沉浸在梦乡，墨林则一边饮酒，一边注视着它。
两个男子就这样注视着一只猫，静默了一盏茶的时间，然后各自感慨，似乎都有所领悟。
墨林问：“少了些许洒脱，多了几分明朗。朋友，你既知道京城有病患，又要去赶考，为何还要踏入城门？”
“我生于此城，故必归于此城。我深知这里是北戎国的边境，离京城遥不可及，但这并不重要，我只需从这里启程，其余的琐事我不想过多考虑。年复一年，我名落孙山，重蹈覆辙，至今已有三十年。如今我四十八岁，城门前的杏花已凋零三十载，不会有错的。”
墨林问：“为何如此固执，你游历天下，三十年来坚持从这里进京，有何特别的理由吗？”
梅岭魁首微笑道：“其实没什么特别的，只是觉得在这里开始科举之路，才会有仪式感，关键在于始终如一。总觉得从这里出发，方向才对。”
“你在这里还有亲人吗？”墨林有些同情他。
“没有了，长辈们早已安息，我没有娶妻生子。我了解这座城市的蜡人病，也清楚京都大礼官的腐败，更知道西梁大军正步步紧逼。这样的乱世，无论是行路还是停留，都充满了艰难。即便前往京城，殿试能否如期举行也是未知数，这些我都明白。”
梅岭魁首似乎微醉，起身捧起砚台，口中叼笔，在墙上挥洒自如，一边挥毫一边放声歌唱。
墨林赞赏地在一旁持筷敲击瓦罐，一时之间，两位文人在烛阴楼里尽情释放他们的文人情怀。
“惧怕何物，任疾病肆虐城池！外界动荡不安，就任其远去不回头！京畿之地若无法举行大考，那就让它荒废！人生的辉煌，岂是我这半生之人所能预见？前路尚且漫长，何来悔恨之言？”
听完他的歌唱，墨林起身，亲自为他斟满酒杯：“我有良驹，一同前往京城如何？”
梅岭状元淡笑回应：“骏马与驴子，