贾家的这所慈善学校，仅一步之遥，近得不过一里。由家族的始祖亲手创办，它的初衷是确保那些贫寒的族人子弟，即便无力聘请私塾老师也得以接受教育。族内凡是有官位之人，皆按其俸禄多寡出资赞助，以维系学校的运作。学校特地聘请了年高德韶的学者来执教，专门负责教导这些孩子。
随着贾宝玉和秦钟的到来，两人逐一互相拜访，开始了他们的学业。从那时起，他们几乎如同影随形般，一同前往学校，共同学习，共度时光，彼此之间的友谊日益深厚。加之贾母对他们的宠爱，尤其是对秦钟，经常将他留下在宅中，疼爱有加，犹如对待自己的亲重孙一般。看到秦钟生活条件相对欠缺，她还会额外赠予他些衣物鞋袜等日常所需，使得他在物质上也得到了妥善照顾。
不到一个月时间，秦钟便已在荣府习惯了这里的种种。宝玉从来不是那种可以安心过日子的角色，他一直是一个我行我素，不受任何约束的人。因此，他又发作了癖性，特意向秦钟提出了一个想法：我们两人年龄相仿，又同窗学习，从此以后不再论及叔侄关系，只以兄弟朋友的身份相处。
起初，秦钟对此并不愿意。但宝玉不依，只称呼他为“兄弟”，或者他的表字“鲸卿”，秦钟也只能胡乱称呼起来。
在这所学府之中，尽是同根生之族人与亲朋挚友的后代。俗语云：“一龙生九子，九子各不同”，然而人多势众，难免良莠不齐，混杂着一些品行不端的之徒。自从宝氏和秦氏两位少年莅临之后，情形便大为不同。他们俱都如鲜花般俊美，秦钟更是腼腆而温柔的化身，言语未启，脸颊先染上绯红，羞涩可掬，宛如少女般的气质；宝玉则天性中带着一股柔和的谦卑，常以低姿态待人，性情体贴入微，言谈绵软而富有情意。
因此，二人之间的交情愈加深厚，他们的亲近无间自是情理之中。但如此亲密无间的交往，不免引起了其他同窗的猜忌。背地里，议论纷纷，有人低语嘲讽，有人造谣诽谤，这些流言蜚语，悄然蔓延于书房的每一个角落，弥漫于学宫内外。
薛蟠自迁居到王夫人府后，听闻府中有一所家学，其中聚集了众多风华正茂的学子。这不禁激起了他内心的龙阳之兴。于是，他借口求学，频繁出入家学，实则心怀叵测。尽管他不时向贾代儒献上束修礼物，但并未真正致力于学业，不过以此作掩护，意图结交一些志同道合的年轻友人。
在这所学府中，有几名小学生为薛蟠的金钱所诱，纷纷投入了他的怀抱，而他们的名字便不再被世人铭记。更有两位风姿绰约的少年，他们的亲缘背景和真实姓名都成了谜，只因为他们的美貌而获得了学中人的私赠雅号：“香怜”与“玉爱”。他们的存在，虽在学中引起了一阵暗恋之风，但所有人都忌惮薛蟠的势力，不敢轻易接近。
当宝玉和秦钟踏入学府，他们也被香怜和玉爱的风采深深吸引，心生羡慕。但由于知道这两位美少男与薛蟠的瓜葛，他们也不敢轻举妄动。与此同时，香怜和玉爱也对宝、秦二人抱有一丝情愫，四人的心虽暗合，却未得其便。
每天一进入校园，他们就会在不同的角落坐下，但他们的目光却彼此交错，或者用言语暗示，或者用诗歌寄托情感，通过这种方式，他们保持了心灵的交流，但表面上却避免引人注目。
然而，有几个滑头的学生已经看出了他们的行为，他们在背后挤眉弄眼，或者咳嗽并大声说话。这种情况已经不是一天两天了。