等候期间，侍女奉上清香四溢的茶水，二人便压低声音交谈起来。项协宏询问关于钱公子的性格特点以及如何与其打交道的应对之道，冯临度告诫他，钱公子性情捉摸不定，最忌讳的就是有人反驳他的意见，遇事唯有顺从且表现得机敏圆滑才最为稳妥。不久之后，传来通报可以觐见公子，冯临度显得有些紧张，而项协宏则不动声色，暗自调整心态，准备应对可能出现的各种情况。
当他们来到后院一处精致雅致的庭院时，只见钱燕鹏闭目养神于躺椅之上，周围簇拥着一群伺候左右的侍女。钱燕鹏慢慢睁开眼睛，项协宏小心翼翼地观察着他，只见其面色苍白，气质阴郁而冷峻。冯临度与项协宏一同恭敬地行礼，钱燕鹏慵懒地开始询问长江边上的生意状况，冯临度回答当前形势愈发严峻，并向钱燕鹏引荐了项协宏作为合作伙伴，强调项协宏才智超群，具有独到的眼光和魄力。
钱燕鹏站起身来，开始对项协宏的来历刨根问底，项协宏谦逊地答道自己曾经营一家青楼，不幸被他人霸占，幸亏得到冯临度的帮助才得以东山再起。对于涉足私盐买卖的风险，项协宏坚毅表示无所畏惧，并直言不讳地指出，商人的地位高低并不重要，关键在于是否富有；他还敏锐地察觉到，钱家的势头连官员都不敢轻举妄动。钱燕鹏听罢颇为惊讶，赞赏项协宏是个人才，脸上流露出欣赏之意，同时强调盐商的地位绝非一般商人所能比拟，其背后的运作手段和影响力非同小可。
钱燕鹏的狂傲犹如一把出鞘的利剑，直刺人心，令项协宏顿感寒意从脊背悄然升起，冷汗沿着额角滑落，那股嚣张之气焰可谓世间罕见。然而，项协宏并未因此而失态，他应对得体，言语之间始终保持分寸，这一举动让钱燕鹏颇为赞赏，遂直言愿意给项协宏涉足贩盐生意的机会。提及这行当中的潜规则与风险，项协宏坦言尚处门外汉，于是钱燕鹏耐心详述：官府定下的盐价过高，导致私盐交易屡禁不止，盐商与私盐贩子之间的较量如同水火交锋，而钱家早年亦曾奋力对抗私盐势力，无奈未能彻底杜绝，最终选择转为自营私盐买卖，短短三年间已成功掌控了其辖域内的盐市，堪称商业传奇。项协宏听罢，心中暗自赞叹钱燕鹏的手腕与胆识。
钱燕鹏进一步明确了利益分配方案，长江流域所售私盐利润中，六成归源亥城所有，作为引荐人的冯临度可获两成，剩下的两成则留给项协宏。项协宏的目光瞥向冯临度，对这样的分配方式心存微词，认为不够公平合理，但冯临度却尴尬地选择了沉默。钱燕鹏看在眼里，笑着告诉他们私下可以协商，并警告若事情败露，冯临度也将难逃惩罚。尽管如此，项协宏深知这是一个鲤鱼跃龙门般的机遇，一旦把握住，便能从此踏上巨富之路。
钱燕鹏下令一名佳人前来抚琴助兴，还将这名女子赠予项协宏作伴，同时命令项协宏暂居源亥城，待时机成熟再前往长江开展事务。面对这般安排，项协宏虽内心惶恐不安，却只能顺从接受，随后与那名抚琴女子一同离去。然而，在项协宏离开后，钱燕鹏的脸色瞬间阴沉下来，厉声怒斥冯临度行事大意，冯临度闻此吓得面无血色，立刻伏地请罪。钱燕鹏紧追不舍地询问关于项协宏的底细，冯临度解释说，由于长江流域灾情频发及工程所需的巨大开销，才冒险加大了私盐交易规模，幸亏项协宏坦诚相告实情，并保证项协宏并无任何不轨之举。
钱燕鹏暂时压下了雷霆般的忿怒，要求冯临度继续深入调查项协宏，并下令将项协宏的家人接到源亥城以确保他们的安全，期间严禁任何人从事任何私盐买卖活动。冯临度狼狈不堪地离开了。项协宏独坐在房中，与那位被赠予的抚琴女子相对无言，心头百感交集。不久，冯临度再次出现时，项协宏发现他的脸颊肿胀明显，追问之下，冯临度含糊其辞，同时主动提出减少自己所得的利润分成，以此证明他对项协宏的情谊深厚。项协宏对此深感感动，虽然对接家人到源亥城的事仍有些疑虑，但终究答应了下来，并决定即刻修书一封通知家人。
至于那位被赠予的抚琴女子，原来竟是钱燕鹏的侍妾。冯临度向项协宏透露，对于抚琴他可以任意处置。项协宏听闻此事，震惊不已，一时难以揣测此举背后的深层含义。两人猜想，这或许正是钱燕鹏对项协宏的一种考验和试探，项协宏在忐忑不安中又无法抗拒现实的压力，只能被动接受这个既残酷又微妙的事实。
项协宏携着那位名叫抚琴的美眷踏入自家宅邸的大门，虽然心中明了她可能是钱燕鹏安插在身边的探子，起初疑心是美人计的一环，但细究之下，亦察觉到她的身世背景绝非等闲。此时，一群孔武有力的护院正在庭院中挥汗如雨地操练，他们见到项协宏归来，纷纷停下手中的兵器，目光齐刷刷地聚焦在他与抚琴身上。面对这突如其来的关注，抚琴面色羞红，微微垂首，纤手轻轻遮住那娇艳的脸庞。项协宏见状，立刻向众人解释她是新来的护卫，并亲自引领她步入内室歇息，同时声明由于宅邸尚未完全布置妥当，他将竭尽全力满足抚琴的一切需求。抚琴柔声应答，那婉约而含蓄的姿态使得众人的目光不自主地跟随他们进