萧扶光的二十岁生辰，有太傅和白隐秀等人前来相庆，倒也囫囵过了。
她给自己放了三日小假，算是短暂地歇上一歇。
可世事总是这样巧，就在她休憩之际，南方却出现动乱——济蕲一战才过五年，不过百里之隔的临江又出叛乱，江上水寇为非作歹许久，五月下旬开始上岸烧杀抢掠。魏在北，齐在南，南部多水泽，齐人善水性，是以魏攻齐久不下。济蕲之后五年来也算相安无事，今日又出祸患，实在令人头疼。
因是水寇作乱，若盲目开战，便有些得不偿失。于是萧扶光立即动身前往内阁，打算派人前去平乱。
然而到了内阁之后，却又见大将军宇文律奏疏，言自己虽伤病在身，拿捏水寇却不在话下，请求派他前赴临江。
朝中可用之人不少，然而今年是春试年，倒是三甲立功的好时机。鼎甲三人，二人在翰林院，一人在内阁，怎么看都是司马炼最合适。宇文律一个镇国大将军，他跟着添什么乱？
萧扶光坐在大堂内，沉默地看向皇帝手谕，手谕上果然推荐了司马炼，想来秦仙媛也下了不少的功夫。虽说皇帝并不会影响她的决策，然而当局形势不明确，太女算是暂时偃旗息鼓，可工部和户部的人需要安抚，檀沐庭刚补上工部的缺，这个人情不能不做。
不过，司马炼想要往上爬，也并非是这样简单的事。
萧扶光当即下诏，擢新科
状元、内阁观政司马炼为昭义将军，即日起带两千人赴临江除寇。同时任命御史沈磐为参将，以引带司马炼。
沈磐来内阁谢恩时被她领入西堂。
“你从前在山东做通判，料想地方上的事你比任何人都清楚。”萧扶光道，“我打听过，水寇人数不多，去了便是现成捡功劳的活。他们硬将司马炼塞进来，我凭什么不能安排自己的人？你且去，一切有我。”
沈磐看着她，此刻感激之情难以言表，千言万语只化为一句：“多谢郡主提拔。”
萧扶光伸出手，用力地拍了拍他的肩膀：“身边不能离人，提防司马炼，他跟檀沐庭一条心，你也要看紧了他。”
沈磐点头：“臣记下了。”
沈磐离开时，司马炼也受命而来。
二人擦肩而过，沈磐看了他一眼，见他面色依旧平和。但同数月前住在隔壁的那个耙耳朵相比，如今的他很是沉稳干练。兴许同檀沐庭走得近，人也养起来，青袍之下身材峥嵘尽显，若矮他两分，怕是看起来就有些慑人了。
他也望过来，眼底藏着令人看不懂的情绪。
沈磐朝他点了点头，与他错身而去。
萧扶光正对案整理文书，好一通忙活之后，抬手擦了擦额角的汗。
她刚转过身，整个人便撞进一抹青色。
入夏燥热，官员却四季着制服，隔着袍服，萧扶光额头都能感觉出别样的温热。
瘦削些的男子前胸贴着后背，骨头硌得慌
，练过的却不一样，筋肉层层都带着韧劲儿，刚中有柔，柔中带刚。小阁老就属于后者。
萧扶光抬起眼，见是司马炼，好奇这人过年时还瘦得颧骨下都有些内陷，这几个月来却养得不错，同司马廷玉越来越像了。
“放肆。”她沉下脸道，“你站在别人身后做什么？！”
司马炼俯首看了她一会儿，慢慢道：“来谢恩。”
萧扶光向后退了几步，同他拉开了距离。
“要谢恩好说，可不声不响地偷偷站在别人身后，我还以为你打算谋害于我。”
司马炼摇头叹气：“我怎会想谋害你？”
萧扶光看到他便会想起秦仙媛，继而又想到萧宗瑞，于是越想越来气。
“你以为我真愿意将这个大好机遇送给你？”她凛声道，“若非我年轻，又是女子，难以服众，这次我该派其他人去，断断不会轮到你。你若识相，就收起从檀沐庭那儿学来的歪门邪道，老老实实听沈磐的安排，功劳平分，你也不吃亏。”
司马炼笑了下：“若我说不呢？”
萧扶光远不及他个头高，这佞臣越发狂妄，居然俯首盯着她看。
“若你不愿听沈磐的话，也不要给他添麻烦。”她停顿了一下，又道，“沈磐是我的人，你敢对他如何，我定不饶你。”
她有自己的担心，便是这次水寇若有人故意而为之，为的便是除掉她身边一名得力干将，这就损失大了。她有可用之人，但更信赖
自己一手栽培之人，白氏兄弟其一，沈磐其二。
司马炼离得近，将她瞳仁中倒映而出的自己看得清清楚楚。他看到自己的脸色算不上多好看，也看到她眼底已经彻底没有了那丝情意——好似她真的将他与故人分别开来，或者再不眷恋那位故人。
“你不是来谢恩的吗？”她坐在案后，微微抬起下巴，倨傲地看向他。
司马炼却问：“