关羽大军势如破竹，连连攻陷中原重镇，曹操心急如焚。他深知手下将士难以匹敌关羽的威猛，任由其如此发展，恐怕将直逼曹营。为解此困局，曹操决定寻求孙权的援助，以共御关羽。他亲笔书信一封，许以江南之地为诱饵，邀孙权出兵拦截关羽。孙权权衡利弊后，终应允了曹操的请求。
孙权与刘备之间素有嫌隙，尤其在荆州问题上，两人几乎兵戎相见。若非曹操的威胁迫使两人联手，或许早已爆发战争。东吴将领中，甘宁、鲁肃等人一直主张夺回荆州，他们认为荆州地理位置优越，对军事行动和政权稳固都至关重要。刘备势力的崛起已对东吴构成严重威胁，孙权自是不愿坐视不理。
在此背景下，孙权召集部将商讨对策。吕蒙主动请缨出征，并提出自己的战略构想。吕蒙在东吴享有崇高地位，他原本并不喜好读书，甚至排斥读书人。但在孙权的劝勉下，他开始研读兵书、史书，逐渐掌握了丰富的作战谋略，终成一代军事家。
吕蒙建议征虏将军孙皎驻守南郡，潘璋驻守白帝城，蒋钦则率领一万兵马沿江巡查，遇敌即战。而他本人则率领大军直取襄阳。吕蒙深知关羽骄傲自大，轻视他人，趁此机会除掉他，以免刘备势力壮大后，东吴陷入困境。
孙权对吕蒙的建议深表赞同，但并未立刻表态。吕蒙进一步提出，应趁此机会夺回荆州。孙权亦有此意，经过一番深思熟虑后，决定采纳吕蒙的建议。
孙权与吕蒙率领大军来到路口，派出一名探子前往樊城打探情况。探子回报称蜀军在樊城布下重重防线，令吕蒙颇感意外。他原以为关羽的防线不会如此严密，只得重新调整策略。
吕蒙向孙权建议，可派一名无名将领代替自己统领大军，对外宣称自己病重。他认为陆逊是最佳人选，因为陆逊名声不显，关羽必然轻视他。同时，可让陆逊主动示弱，使关羽对东吴军队放松警惕，从而乘虚而入。
孙权采纳了吕蒙的建议，任命陆逊为大都督。陆逊上任后，立即给关羽送去一封信。关羽收到信后大为高兴，对陆逊的赞誉之词赞不绝口。他万万没想到，自己已陷入敌人的圈套之中。陆逊在信中表达了对和平的渴望，并希望关羽能对自己多加提点。关羽被陆逊的恭维之词所迷惑，心中愈发轻视东吴军队。
与此同时，吕蒙暗中调集精锐士兵前往浔阳。他命人准备大量船只，将士兵们隐藏在船舱内，并在船舱外堆满商人运货用的箱子。剩余的士兵则脱掉盔甲，换上普通衣服。吕蒙自己则装扮成商人模样，站在船上指挥士兵们摇船沿江向江陵进发。
关羽在长江沿岸布下重重关卡，但吕蒙的船队经过时，蜀军误以为只是普通的商船，并未起疑。结果，吕蒙的部下顺利降服了所有关卡。此时，关羽仍在前线作战，对吕蒙的行动一无所知。
吕蒙凭借“白衣渡江”之计，一举攻下江陵城。消息传到樊城前线后，关羽才恍然大悟，但已追悔莫及。无奈之下，他只好选择逃跑。至此，荆州重新落入东吴手中，孙权成功解除了关羽的威胁，并掌控了长江沿线，实力大增。
“白衣渡江”中的“白衣”并非指士兵穿着白色衣服，而是指脱掉盔甲、换上普通衣服并暗藏精兵偷渡长江的战术。此战是三国历史上最著名的偷袭战之一，若非关羽骄傲轻敌，吕蒙亦无法成功实施此计。这场战斗最终导致关羽败走麦城，成为三国历史上的一个重要转折点。