齐湣王统治时期极端昏聩，喜好听信阿谀之人，对内苛捐杂税、压榨民众，对外穷兵黩武、侵略邻邦，导致民间积怨沸腾，诸侯列国亦对其充满反感。在这风口浪尖上，燕国派遣名将乐毅领军讨伐齐国，势如破竹，一举攻克齐国七十余座城池，仅剩下莒和即墨两座孤城仍在坚守。
在即墨动荡之际，一位名叫田单的田氏家族远亲，原本只是一名管理市场的低级官吏，因战火蔓延，携家带口逃至即墨城中。当燕军进犯即墨时，原即墨守将欲主动出击迎战，田单苦劝其勿轻举妄动，指出当下齐军实力虚弱，不宜正面冲突，然而这位守将并未采纳田单的建议，最终战败丧命。随后，田单被众人推举为新的守将，肩负起保卫即墨的重任。
田单上任后首先着手加强防御，不仅动员自家眷属加入军队，且因其公正无私、德高望重，引来众多城中百姓踊跃参军，极大地提振了即墨城内的军民斗志。燕将乐毅虽久攻即墨不下，仍坚持围城达三年之久，凭借即墨城坚实的防御体系和充足的粮草供应，乐毅采取了长期围困的战略。田单洞察乐毅的意图，深知乐毅若在，则即墨终将面临失守的危机，于是策划离间计，成功诱使燕惠王对乐毅产生疑心，撤掉了乐毅的职务，改由骑劫担任燕军主将。
乐毅被替换后，燕军内部出现了不满情绪，而骑劫接任后采取了一系列不得民心的举措，进一步激发了即墨军民的反抗意志。骑劫听闻民间言论，不但残酷对待俘虏，甚至破坏当地百姓的祖坟，此举让即墨军民愤怒不已，一致请求田单带领他们反击燕军。田单遂巧妙利用反间，派遣心腹伪装成即墨富商贿赂骑劫，散布即墨即将投降的假情报，使得骑劫放松警惕，疏于防备。
紧随其后，田单精心策划了一场战术奇袭。他征集了一千余头健壮的牛，并在牛身绘上骇人的图案，同时在每头牛角绑上双刀，牛尾系上沾满油脂的苇束。在一个深夜，田单指挥士兵悄悄凿开城墙十几处缺口，将这一千多头火牛驱赶至城外，并点燃牛尾引火。火牛受惊后疯狂冲击燕军营地，五千齐军精锐紧随其后挥舞大刀杀入敌阵。与此同时，城内的百姓也敲击铜器制造巨大的声响，造成更大的恐慌。
燕军猝不及防，在睡梦中惊醒，只见烈焰熊熊，怪异图案的火牛狂奔而来，场面极其骇人。燕军陷入极度混乱之中，许多士兵在慌乱中被火牛撞倒并被牛角上的刀刃刺伤致死，也有大量士兵相互践踏致死。田单抓住时机，果断下令全面进攻，齐军趁机奋勇杀敌，燕军溃不成军，未能逃脱者大多被歼灭。这场战役，田单以其智谋设计的“火牛阵”扭转乾坤，成功挽救了齐国濒临覆亡的命运。
公元前279年，田单通过连续作战，不仅击败了燕国及其他联军，更收复了先前失去的七十多座城池。彼时，齐湣王已遭敌手杀害，田单在民间寻得躲藏的齐湣王之子田法章，将其扶植登基，成为齐襄王。新王即位后，田单被任命为相国，而后又被赋予掌管全国兵权的重任。田单励精图治，整肃军队，齐国逐渐恢复元气，再度走向强大。